三日后，宣府城下。
探马连滚带爬冲进总兵府。
声音都劈了叉：
“报——！钦差的押运队到了！离城不到三里！”
赵率教带着众将急匆匆登上城楼。
刚站稳，就看见官道尽头的烟尘里，走出一片黑压压的铁甲。
最先露头的，是重甲步兵方阵。
铁靴踏地。
每一步都精准踩在同一个节拍上。
闷响像重锤，一下下砸在人心口。
城墙上的碎土簌簌往下掉。
有个小兵手里的长矛没攥住，“哐当”砸在城砖上。
脆响在死寂里，格外刺耳。
铁甲从头到脚封得严严实实。
铁面遮住整张脸，只露出一双双毫无波澜的眼睛。
整个方阵行军，听不到一句人声。
只有铁甲摩擦的金属嗡鸣，和铁靴踏地的沉闷轰鸣。
像一堵移动的钢铁城墙，正缓缓压过来。
方阵之后，三百辆银车绵延成线。
车队两侧，大雪龙骑一字排开。
人马俱甲，龙骑枪在日光下泛着冷光。
每个骑兵身后，还跟着两匹备用战马。
一千五百人的骑兵队伍，连一声马嘶都听不到。
只有铁蹄落地的轰鸣，震得人脚底板发麻。
城楼上，瞬间死一般的静。
这些打了半辈子仗的边军老兵。
见过蒙古铁骑，见过建奴巴牙喇。
此刻却全都看傻了。
有人死死攥着垛口的砖，指节捏得发白。
有人张着嘴，半天合不上。
王二挤在士兵堆里，手里的糠饼掉在了地上都没察觉。
他打了五年仗。
从没见过这样的军队。
这哪里是兵？
这是一堵能碾平一切的铁墙。
别说宣府这几千人，就是周边三镇凑一块，都不够人家冲一次的。
马彪刚才在议事厅的嚣张劲儿。
正顺着骨头缝，一点点往外漏。
他嘴还硬着，声音却不自觉地发飘：
“花……花架子罢了，中看不中用。”
旁边的千总没接话。
手心的汗，把刀柄都泡湿了。
赵率教的手按在城砖上。
指节泛白，浑身的血都凉了半截。
他是真懂行的。
就这军阵、这纪律、这铁甲。
别说宣府全镇，就是九边最精锐的边军拉出来，也未必是对手。
他心里那点侥幸，瞬间碎了一半。
太子这不是派个钦差来走流程的。
是带着刀来的。
城门大开。
赵侍郎带着随从进了城，就在城楼下先宣了第一道令。
“监国令旨——宣府镇饷银已至！
明日校场，按实兵逐人点验。
饷银由监国府亲卫直发士卒，不经过总兵府！”
“如实禀报空额，过往之事，殿下概不追究。
敢阻挠发饷者，斩立决！”
赵侍郎腰杆挺得笔直。
底气足得很。
他怕太子，但不怕这些边将。
身后就是重甲方阵，龙骑千户手按刀柄。
天塌下来，有太子顶着。
话音刚落。
马彪就按捺不住了。
往前一步跳出来，指着赵侍郎破口大骂：
“放屁！九边军饷由总兵府分发，这是祖制！
你一个文官敢乱军制，就不怕激起兵变？！”
他身后几个心腹将官跟着往前逼了一步。
手纷纷按上了刀柄，眼神凶狠。
他们打的主意很简单。
先把场面闹起来，吓唬住这个文官，逼他让步。
真闹出兵变的名头，远在京城的太子总得掂量掂量。
赵侍郎脸色微微一白。
还没开口，就听见“锵”的一声脆响。
龙骑千户抬手一招。
三十骑大雪龙骑同时出列。
龙骑枪平举，马蹄踏得城楼台阶发颤。
只是一个冲锋的架势，就把马彪一行人团团围在了中间。
枪尖的寒光直逼面门，连呼吸都带着冷意。
千户的声音像冰一样，砸在每个人耳朵里：
“监国府令——阻发饷者，以谋逆论，斩立决。”
“再敢多言，先斩你。”
刀拔半截。
寒气已经扑到了马彪脸上。
马彪浑身一僵。
到了嘴边的狠话，硬生生咽了回去。
脸色一阵青一阵白。
他敢跟文官叫板，却不敢真跟这些铁甲骑兵硬刚。
人家是真敢砍他的头。
“住手！”
赵率教脸色大变。
冲上来一巴掌，狠狠扇在马彪脸上。
“啪”的一声脆响，打得马彪踉跄着退了好几步。
他连忙转身，对着赵侍郎躬身抱拳。
语气里带着强装的镇定：
“钦差息怒！末将约束不严，绝无阻挠之意！
明日校场，定按实兵点验！”
赵侍郎冷哼一声，没再多说。
马彪捂着脸，低着头。
眼底翻涌着羞恼和恐惧。
可心里又存了一丝侥幸——
好在只是不让总兵府过手，空额的事，毕竟说了过往不究。
大不了这次少贪点，以后再慢慢找补回来。
他还不知道。
真正的杀招，明天校场才会落下来。
次日，宣府校场。
全镇守军稀稀拉拉站了好几排。
盔甲破烂，面黄肌瘦。
跟校场外的铁甲亲卫比起来，活像一群叫花子。
赵侍郎拿着太子给的密册，逐一点名唱卯。
重甲步兵捧着银锭，念到一个，就亲手把银子递到士兵手里。
不经过任何军官的手。
一开始，还有将官心存侥幸。
账册早就改好了，一万五千人编得明明白白。
就算点出空额，反正说了过往不究，能奈我何？
可随着名字一个个念过去。
站出来的人越来越少。
校场上的空当，越来越大。
赵率教的脸，一点点沉了下去。
孙安攥着拳头，手心全是汗。
马彪的后背，也隐隐冒了汗。
九千个空额，就这么明明白白摆出来。
虽说不追究，可当着全军的面被戳穿，脸上终究不好看。
终于。
赵侍郎合上密册。
抬头看向赵率教，声音不大，却清清楚楚传遍了全场：
“赵总兵，你兵册上写一万五千人。
本官按密册点验，实兵六千。”
“差了，九千空额。”
“轰”的一声。
赵率教脑子里嗡了一下。
九千！
真的查出了九千！
太子连密册都提前准备好了。
根本不是临时核查，是早就把他们的底摸得一清二楚！
他刚想开口说“下官知罪，以后定当整改”。
赵侍郎的下一句话，像一道惊雷，当场劈在了所有将官头上。
“按监国令，如实禀报，过往不究。
这九千空额，今日暂且记在账上。”
他顿了顿。
目光扫过一众脸色微变的将官，语气骤然变冷：
“下个月复查，若是填满了，以前的事一笔勾销。”
“若是还缺人——”
“缺多少人，各位的家眷亲族，就充军多少人。”
话音落地。
全场死寂。
风卷着黄土刮过校场，冷得人骨头缝里发寒。
赵率教站在原地，浑身冰凉。
脑子里“嗡”的一声，彻底炸了。
下个月补齐？
九千空额！
他脑子里飞速地盘算：
两千亩地，三处宅院，当铺、商号……
全卖了，能凑多少？
够不够招九千兵，补一个月的饷？
算来算去，算得他手脚发麻。
不够，远远不够。
补，倾家荡产。
不补，全家充军。
什么“过往不究”？
根本就是先把实底套出来，再拿刀架在你脖子上逼你吐钱！
他身后的参将、游击、千总们，一个个腿肚子发软。
人人名下都有几百上千的空额，吃了十几年，银子早就花出去了。
现在要一个月内全补上，谁补得起？
可舍不得，就是全家没命。
有人死死攥着刀柄，指节发白。
眼里闪过一丝狠厉——
横竖都是死，不如拼一把！
马彪站在人群里。
牙齿咬得咯咯响，浑身的血都往头上涌。
近千个空额，全吐出来，他就得从富家翁变成穷光蛋，还得倒欠一屁股债。
什么过往不究，全是骗人的！
这是要把他们往死里逼！
他偷偷给身边几个心腹使了个眼色。
几个人交换了眼神。
都是一样的绝望，一样的狗急跳墙。