静静听了一会儿肖让的隔空告白, 乔棉面红耳热, 正要退到楼梯边上，杨老板匆匆赶来。 “小棉？怎么就你一个人，肖让呢？” 乔棉指指钓月轩包间的门：“他在里面，向大爷大妈讨教哪道菜最好吃。” “人没丢就好。”杨老板揩一把脑门上的汗，说, “刚才我进门，看见王骏坐在大厅悠闲自在地吃早点，问过值班经理才知道，原来早晨他和肖让扮演食客排队来着。” “他们也是随机应变, 免得其他顾客抗议。” 乔棉的解释, 杨老板欣然接受。 他将话题引至最迫切的一个：“小棉, 何师傅说你主动请缨，用一天时间找出最能替代栗子的食材, 重现望月楼的看家菜？” “是的，杨伯伯。”乔棉充满自信, “我想去一趟菜市场，然后回您家借用厨房做做试验。” “好啊！”杨老板满脸喜色，“我车停在外面, 需要载你去吗？” 乔棉笑着摇头, 解下脖子上的领巾。 “有件事我得拜托您。小让饭后按时服药，您帮我盯着他点儿。他愿意四处转转您就由着他，谢谢您了！” “自家人，不必客气。”说着, 杨老板从兜里摸出一张IC卡，“文桓市新版交通卡，你带上，公交地铁都能坐，省得你买票浪费时间。” 乔棉道过谢，走出几步又回了头，朝杨老板鞠个躬，这才跑回更衣室换装。 此次返回老家，乔棉和肖让目的明确——找出“怪味鸭”原始配方最完整的版本，加以升级改造，作为新成立公司的主打菜品，应季推向市场。 新公司的注册名叫“木帛言上食品有限公司”，取自乔棉肖让的名字。 原本任职曲氏餐饮集团市场部总监的方跃，跟随肖让到新公司主持大局。 姜旭也想跟去，在曲海玲肖晋齐大力挽留之下，他做了让步，许诺干到合同期满再跳槽。然而肖让冷着脸说：“小旭，我最需要兄弟支持的时候，你不来，那么以后也就不用来了。” 当时的情景，乔棉记忆犹新。 姜旭委屈巴巴地找她帮忙求情，肖让连她一起拒之门外。 不过，木帛言上公司注册成功之后，肖让组了个饭局，特意包下他们中学时常去吃饭的那家面馆，温情脉脉地向姜旭郑重道歉。 正沉浸在回忆中，公交车突然急刹车，乔棉站立不稳，顺着惯性一直冲到司机驾驶位的护栏外才停住。 司机惊魂未定，车前方有个步履蹒跚的老太太摔倒了，手推车里的小商品洒落一地。因为对方体型过于瘦小，未能及时引起司机的注意。 “你……你说你那么大岁数，”司机喃喃道，“干嘛出来受这份罪呐？” 公交车前车门开启，不等司机反应，乔棉刷完卡先下了车。 她蹲下来查看老太太的伤势。幸好是皮外伤，老太太脚踝侧面擦破指甲盖大小的一块皮，渗出细密的血珠。 司机也下了车，把老太太背到马路对面。 乔棉则搬起装满商品的手推车，回到老太太身边。 “奶奶，您看看东西少了没有？” 老太太身体微微颤抖，或许是吓得够呛，一时半会儿缓不过来。清点了手推车里的物品，老太太说：“都在，都在，谢谢你啊，孩子。” 司机问：“大妈，你身上还有哪里疼？我送你去医院检查！” “不关你的事。”老太太词不达意，“我是说，我自己脚软摔倒的，不是你的车撞的。” 乔棉据实说道：“是的，师傅，我看见柏油路中间有个凹坑，奶奶不小心踩进去，崴脚跌倒了。” “你怎么知道？”司机转向乔棉，“姑娘，你们认识？” 乔棉和老太太对视一眼，同时摇头否认。 “不认识。” 公交车安全管理员下车，远远地招手示意，大概是提醒司机该走了，不按时抵达客运终点站会扣绩效分。 司机师傅把烟盒撕开，扯掉一块纸壳，写下龙飞凤舞的一串数字：“大妈，我的手机号，我急着赶回总站交班，先走一步。你要是觉得不舒服就打给我，我带去上医院。” 老太太没有接烟盒纸片，轻推司机一把：“不用，孩子，你忙你的去！” “那怎么行？无论如何您都收好，记得联系我——” 司机将写有号码的纸片放进手推车里，转身跑开了。 偶然发生的事件，影响了乔棉的计划。 她打算送老太太平安回家，再去文桓市最大的生鲜交易市场寻觅食材。怎料老太太执意要去每天摆摊的地点，坚持说自己身子骨硬朗，让乔棉有事就去忙。 年过七旬还出来赚钱维持生计的人，大多在生活方面极为不易。 即使是路遇的陌生人，乔棉也无法放心。 “奶奶，您摔了一跤，这事可大可小。脚上看着只是出点血，别处疼不疼？如果您有高血压和心脏病，我更不能把您一个人丢下就走。” “孩子，真的没事。”老太太站定了，眯起眼睛打量乔棉，“听你口音像是本地人，可又掺杂着外地方言，你这是回老家探亲？” 乔棉略感吃惊：“您耳朵不背啊？” 她有些赧然，不知不觉脸红到了耳根：“那我不该太大声喊着跟您讲话。” 老太太握了握乔棉的手，掌心皮肤虽然干燥粗糙，但传递着质朴的温暖。 “好孩子，你今天帮了我，我送你一件东西。”老太太弯下腰，在手推车侧面的一个红底紫花的布袋里，摸索了三五分钟，翻出一个直径大约八厘米的圆形铁盒。 铁盒带着老太太掌心的温度，轻轻落入乔棉的手中。 “奶奶，举手之劳而已，我不能要您的礼物……” “叫你拿着，你就乖乖收好！”老太太佯作愤怒，皱眉嗔怪道，“像你这么好心的孩子不多了，以前我也摔过跟头，碰上的人都把我当成是碰瓷的。只有你心肠好、说实话，送你点东西是应该的。” 乔棉嗅觉灵敏，铁盒盒盖严丝合缝，她仍能嗅到一缕独特的香味。 “这里面装的是什么？奶奶，我好像闻过这种味儿——” 老太太笑而不答，双手抬高到嘴唇前方，做了个扒拉米饭的动作。 “拌饭酱？”乔棉天马行空地猜测，“闻着好香，您自己制作的吗？” “有时候摆摊过了饭点，我就到街边买份白米饭，拌点酱吃几口。”老太太说，“一辈子节俭惯了，舍不得用啥好材料，没有肉也没放太多油，你拿回去尝尝，喜欢就吃，不喜欢倒掉它，铁盒还能当个家伙使。” 乔棉复述乔谆易的原话：“我爸爸说，真正的美食不在于价格高低，只要有心，萝卜白菜也能赛过鲍参翅肚。” 说完，她拧开盒盖，香味愈发浓郁。 她深吸一口气，满足嗅觉的需求，然后低头观察酱料的组成。 颗粒均匀颜色偏褐色的豆豉是主料，另有一粒粒的瓜类蔬菜，同样切成五毫米见方的丁状，与豆豉相得益彰。 “奶奶，拌饭酱是素菜，但您做出了肉的香味。”乔棉猜不到第四种食材，但那又是香味的主要来源，“您能告诉我，除了豆豉和丝瓜、冬瓜，您还加了一种什么菜？” 老太太说：“不是一种，是两种。” 乔棉不禁怔住了：“两种？”她埋头仔细闻，的确，抛去豆豉的豆香、丝瓜冬瓜的菜香，另有若有若无的淡淡果香和淀粉甜香。 “说来也巧，我第一回做酱放错东西，愣是把变色的苹果当成萝卜用了。”老太太话匣子打开，语速渐渐加快了不少，“苹果是端午节街道慰问贫困户发的水果，我舍不得吃，放到蔫巴了和买的菜堆到了一起。” 乔棉问道：“蔫苹果，发酵以后有点酒味的那种？” 老太太笑着点头：“嗯，我寻思着只要没坏就能吃，干脆切了两个放进锅里熬。这一种我说了，最后一种搁到酱里的是山药，也不太新鲜了，我从菜市场捡的。” 心疼老太太生活困顿之余，乔棉悟出了个中奥秘。 新鲜食材固然是好，但经过时间淬炼的食材，在变质之前转变了口感和味道，颇有些青出于蓝而胜于蓝的道理。 灵感一闪而过，抓得住的人才是强者。 事不宜迟，乔棉决定请老太太和她去一趟杨老板家，亲手教她配制这道酱料，从而试验苹果和山药的混合物在甜度上是否可以媲美秋栗子。 荠菜鸭血酱肉包，经望月楼两代厨师改良，如今更名鸭血荣荣包，成为早餐菜单上最受欢迎的一款。 萍水相逢的老太太，给乔棉不小的启发。 她调制了苹果山药的蔬果酱，当晚制作了三屉不同馅料配比的包子，叫肖让品尝后打分。 肖让却并不急着打开笼屉。 他捏着筷子，问：“宝宝，我不明白，为什么包子起名选了光荣的荣，而不是椰蓉的蓉？包子馅儿绵软细糯、入口即化，特别适合老人小孩食用，大厨师傅们写错字了？” “为了纪念。”乔棉神色淡淡的，“因为这道面点的创新制作，我爸爸获得了厨师大赛的冠军。光荣的荣，表达了望月楼全体厨师守护美食的决心。” 肖让放下筷子，腾地起身上前，紧紧抱住乔棉不撒手。 “宝宝，你一本正经的样子好美。” “我……” 杨老板和李阿姨就在身后不远的厨房里做菜，乔棉想要挣脱肖让的拥抱，却发觉他越抱越紧。 “柠檬罗勒、风轮菜，都不如你身上的香味。”肖让微低了头，鼻尖贴近乔棉的发丝，“对我来讲，这是最好的味道。宝宝你别乱动，我得好好闻闻！”