也不看看附近一队队移动着的只有铠甲、枪械碰撞之声的大军和身边个个神情肃穆的文臣武将们，郝永忠粗喉咙大嗓门地笑了起来，原本一片好好肃静的气氛顿时被他这一笑搅和得无影无踪。
“痛快啊，大帅！我这个人平素不爱拿官架子，干什么都喜欢直来直去的。不如意的时候会动不动就打骂手下，而高兴的时候，又不管上下尊卑，见谁都要开上几句玩笑。所以呢，人嫌狗不待见的。”
瞿式耜撇撇嘴，不禁点点头，还是最后一句话说得好啊！真是的，璞麟的话无非是官场上应景的手腕，根本当不得真的，就这么不知东南西北了？一个闯贼，能宽宏大量地收留你，已是万幸，还有什么可抱怨的？也想和我们的武将一样？真是痴心妄想！
而此时，刘六因为很少露面，明磊正将他引荐给众位留守桂林的官员。等到了郝永忠面前，刘六反常的扭捏，耷拉着脑袋死活不抬起来，更不用说出声了。没想到郝永忠个子矮，不用毛腰，只是往刘六跟前一凑，就正好和刘六对上了眼。刘六大惊，还没来得及开口，郝永忠就抢着大叫道：“咦！你不是李岩手下的刘六吗？怎么，不认识了？三打开封府那会儿子，你不是天天牵着李岩的马在老营里转悠吗？”刘六的黑脸那叫一个红啊！那叫一个不自在啊！
郝永忠可没管这些，扭脸对着明磊大喊道：“我说大帅的手下打起仗来那叫一个凶狠，那叫一个不要命呢！原来狼多狗少啊！敢情还是咱们闯营的老底子好使嘛！”
明磊顿时干笑着傻了眼，还是瞿式耜救了急，大喝道：“郝永忠，你也是个侯爷了，怎么不知道自重啊！什么咱们闯营，你现在吃的是我们大明的俸禄，就不怕御使言官参你心怀旧主、图谋不轨吗？”
总算有人说得郝永忠又不言语了。见冷了场，瞿式耜生气地将手一摆，得了招呼，大家纷纷上马，明磊示意刘六拉上郝进忠等人带着队伍缓慢前行，自己和瞿式耜由五百亲兵护卫着，放开马蹄，飞快跑远了。过了一座小山梁临桂林城不过十几里路了，明磊示意闲人闪开，顿时大道上只剩下自己和瞿式耜、徐云持三个人缓步而行。
“现在广西的赋税到底有多重？你每年能收上来多少银子啊？”
瞿式耜不满地瞪了明磊一眼，这是那儿跟那儿啊，怎么没头没脑地冒出这么一句，于是，回答得也就不客气了，“闲的啊！问这个做什么？”
“你瞧你这人！郝永忠就那样，我还没生气呢！再说，问问不行吗？首辅大人，我可是两广总督啊！”
“你今个儿，真的没有不痛快？大敌当前，军情紧急，怎么还有闲心关心这个？”
明磊看了瞿式耜一眼，不由叹了口气，“这几年，广西不就遭了一次兵灾吗？可从梧州到桂林的这一路，应该算广西最富庶的地方了吧？我都不忍心形容了，云持（明磊的副总参谋长徐骙的号），还是你说给咱们爱民如子的首辅大人听吧！”
徐云持心中叫苦，这得罪人的事怎么又让我来啊？但没法子，还是在马上冲瞿式耜作揖行礼，“首辅大人！”张张嘴，实在不好说。
一旁的瞿式耜大度地摆摆手，“云持，我和你们大帅可是肝胆相照的君子之交。再说，闻过则喜嘛！你这样藏头藏尾的，可就显得有些看不起本相的人品了！”
徐云持心里这个气，怎么一入官场就笨头笨脑的，因为对面瞿式耜的脸已经沉下来了，他牙一咬心一横，有什么就说什么了，“这一路上，处处凋敝，荆榛满野，瓦砾徒存，村落丘壑，人烟寥寥，仅存鸩形鷎面之人！”
瞿式耜脸一下子就红了，不是羞臊得，而是气的，不禁用手点指，“好你个周璞麟！真有你的啊！处处得了便宜卖乖！那些百姓不是都被你骗到广东去做工了吗？我还没向你抱怨呢，你跳出来想怎样？”
明磊的脸也红了，实在也没想到原本竟是这样，但嘴上还是很快找到说辞，“怎么是骗？他们可都是自愿来的啊！谁不知道故土难离啊！要不是你的赋税太重，他们会背井离乡地逃难而去吗？”
瞿式耜也不禁长叹一声，“你以为我不知道苛政猛于虎的道理吗？可有什么办法，圣上张着手向你要钱，那几个带兵的爵爷们个个就像是无底洞，可打仗还指着他们呢，怎么办？总不能难为士子和乡绅吧，只好加派到百姓身上了！”
“没错！吃柿子还知道拣软的捏呢！真有你的啊！”见自己一句话，瞿式耜举起马鞭做势要打，明磊赶紧求饶：“瞿大哥，当着我这么多手下，给我留点体面吧！”
接着，紧挨过去，攥住瞿式耜的手，“放心，这些话我不能白说。大战之前和你**叨**叨，实在怕以后一忙起来，就忘了。
只要能击退孔有德，估计我在各路将领心目中的威信也就有了。那时，你将赋税减下来，只负责一省官员的俸禄和朝廷的花销用度就行了。至于那些骄兵悍将，由我广东出钱来供养。”
“真的！”瞿式耜简直不敢相信。
“那还有假？放心，我毕竟也是广西百姓的父母官，手心手背都是肉，当然心疼了。如此一来，我大可借此好好刹刹他们吃空饷的歪风，杀几个不听话的，整肃整肃军纪！否则，哪儿有窟窿都指着我的粤军来补，光复江南还不等到猴年马月啊！”
听了明磊的话，瞿式耜一勒丝缰，竟从马上跳下来，对着明磊跪拜于地。“稼轩代广西百姓和朝廷感谢惠国公的高义！”
明磊赶紧下马，一把拽起瞿式耜，“你这是干什么啊！寒碜我是不是！“说着，从怀里掏出一摞银票塞进瞿式耜的衣襟。
“你这是何意！”瞿式耜大惊。
“我贱呗！当然是贿赂首辅大人啊！”明磊调笑着。
瞿式耜急忙从怀里掏出来要硬塞给明磊，被明磊一下给拦下了，“留着吧！家底都让你散儿干净了，转眼就是年关了，想让一家老小喝西北风啊！再说，没有这个，下次你拿什么家产给那些丘八们分发啊！”
瞿式耜的眼圈红了，手哆嗦了一下才慢慢将这些银票小心的收好，眼泪还是掉了出来。明磊没敢看他，将脸扭过去，吸了口气，尽量用调侃的语气说道：“记着！那可是我的体己钱，所以不多！一万两，是欣儿帐局的，要到梧州才能兑换！
这可只是借的啊！说不定，今年的冰敬、炭敬银子孝敬的多，你手头就宽裕了，到时，可想着还我啊！”说着翻身上马，也不等瞿式耜就窜了出去。
等瞿式耜也上了马，一箭之外的明磊又调转身回来了，“我核计着！湖南将来必是双方争夺的焦点。干脆！今个儿，再定下一条，今后只要湖广没有光复，任谁胆敢在湖南的这几个府征税，杀无赦！如何？”
“你的意思，湖南从此不征税了！”
“对！争取民心呗！放心，各种费用都落在我身上！”
看着大包大揽的明磊，瞿式耜又是撇嘴，又是摇头，“你是不是喝多了！今天为何这么大方！”
明磊笑了，“路遥知马力，日久见人心。你好好看就是了。”
明磊嘴上是这么说，心里却在感叹，人怕出名，猪怕壮啊！你哪里知道，手头刚刚宽裕几天，朱由榔就惦记上了，在梧州就差给我跪下哀求了。与其给他挥霍，还不如做些对自己有利的善事呢！在明磊的小算盘里，这样一来争取了民心，二来也算间接控制了南明所有的军队；三来，是堵住满朝上下的嘴，也为来年自己发行银元早早埋下伏笔。
瞿式耜捅了一下发呆的明磊，“想什么呢？心里是不是在滴血啊！”
明磊瞟了他一眼，知道自己表现得太好了，瞿式耜有些不信，于是，特意压低声音说：“他何腾蛟不是在湖南横征暴敛失了民心吗？现在老子的官比他大了，就是要做给天下人看看，周璞麟和他何腾蛟到底是多么的不一样！”
虽说瞿式耜和何腾蛟没有什么私交，但俩个人在对待农民军郝尽忠、李赤心（李自成和妻子高氏的侄子李过）、高必正（高氏之弟高一功）等部的态度上，还是惜惜相惜的。再加上早就家喻户晓的何腾蛟满门被清军抓住这件事，更是觉得何腾蛟了不起，是个铮铮君子。
所以，听见明磊到了此时，还是如此**裸地指责何腾蛟，赶紧辩解道：“你也真是的！云从（何腾蛟的字）在湖南吊死问孤、博施劝谕，干了不少好事。听说他自己吃粗粮、野菜，穿补缀的衣服呢。只是他手下的那些骄兵悍将，特别是那些闯逆的余党，鱼肉四方，才渐失民心的！”
“胡说！你去湖南看过了！事不目见耳闻，而臆断其有无，可呼？”
“就你那点学问还敢跟我显摆儿呢？你去湖南啦！怎么就一口咬定呢？崇祯以来，这些官军屡战屡败，早就亦兵亦匪、军纪无存了。当兵吃粮，不就为了能劫掠，能有银子赚吗？
你再看看我，关键时候，为了让焦链的亲兵卖命，不也要拿银子喂饱他们吗！这世道，哪里都一样，或许从云真的对百姓狠辣了一些，但我敢保证，那些银子一两也没有进他的腰包，没有银子，你让他怎么指挥那些丘八啊？”
明磊大怒，“就是平时用银子喂的，关键时刻，为了保住那些银子，谁还肯以命相博啊！要不成批成批的投降呢？只要保住性命，就有大把的银子可以花。干脆我亲自攻打湖南算了！只要捉住那些投降的丘八们，抄家的家财还不堆成山啊！”
这个话题太沉重了，瞿式耜实在不想再继续下去，就假意笑骂道：“一看就是小户人家的根底！是不是从来想都没有想过能当这么大的官啊？看把你能的！都快兵临城下了，竟想着美事，还要反攻湖南呢，还是顾眼前，想想如何退敌吧！”
明磊是谁，还不明白瞿式耜，哼了一声，一马鞭抽在马屁股的三岔骨上，战马一声长嘶，放开四蹄一溜烟地直奔桂林城而来了。
战乱中的广西桂林一带，百业凋敝，黎民逃亡，常常数十里看不到一缕炊烟，听不到一声鸡鸣犬吠，只有那“水作青罗带，山如碧玉簪”的自然山水依然是那般秀丽怡人。特别是“群峰倒影山浮水”，“船在青山顶上行”，清澈碧透的漓水，犹如一条琉璃玉带，静静地卧在拔地而起的群峰之间，把那千姿百态的奇秀山峰拥入自己的怀抱。
就在明磊进入桂林城的同时，在桂林到阳朔最著名的漓江六十四条半滩，逆流而上缓缓驶来一艘大客船，桅杆上挑着血红的丈二大旗，船头最显眼处，竟是一面御赐的黄龙旗。
太阳已经落到西面山凹里去了，红艳艳的余辉洒在江面上，把碧绿的江水镀上一层闪闪烁烁的磷光。一位花白头发的老者倒背手站在船头，阵阵江风将他的大氅吹得也飘扬起来，就连淡紫色的蟒袍也咧咧声响。
这个身材不高，很是清瘦的老者就是何腾蛟，南明朝的头号大臣。这些天来，不，应该说这一年以来，何腾蛟心力交瘁得将原本保养得很好的须发生生弄白了一半。前天，同时接到了加封自己为世袭中湘侯和被降职为湖广总督的两道圣旨，何腾蛟真是哭笑不得。脸上的伤疤还没有好的都总管太监王坤搀起地上的何腾蛟，柔媚地说道：“皇上也不容易啊！镇南侯（指刘六）都带刀见驾了，只能委屈中湘侯了。”
何腾蛟意味深长地看了王坤一眼，就这点挑拨离间的手段？看来人才济济的宦官队伍真的没人了，竟然轮到这样的蠢材执掌内府，何腾蛟四平八稳地答道：“请回奏皇上！微臣丢了湖南，几日前又在兴安损兵折将，要是换了先帝，早就身首异处了。微臣能苟活，全赖圣上仁慈，能在惠国公手下戴罪立功，实在深感庆幸了！”话虽如此，但何腾蛟还是凑巧在迎接明磊入城的头一天，奔阳朔畅游漓江去了。但看似悠闲的何腾蛟心事重重，没有什么心思观赏漓江两岸的美景，行至一半就调头返航了。
眼看着一座座千姿百态的山迎面慢慢移到眼前，何腾蛟满脑子想的还是从未谋面的周明磊，想着此人神奇的经历，不禁捋着胡须，自言自语地说：“人生如梦啊！稼轩（瞿式耜）居然会视此人为知己？”
等何腾蛟的大船回到桂林城，已经是月上树梢头了。
桂林城始建于公元６２１年，唐朝大将军李靖充任岭南道安抚大使检校桂林大总管时，认为桂林位于“湘水之南，粤垠之西……遥控海疆，旁控溪峒，宿兵授帅”，地位十分重要，便着手营建桂林城。当年，桂林城周围只有三里，筑有四门，还是比较简陋的。到明末，经一千多年的发展，城大大扩展了，单是内城的靖江王府，就超过了这个范围。
明朝时，桂林作为广西巡抚的治所，不但是西南政治中心，也是商贾云集之地，交通驿站也十分发达。粮食和食盐的运销，是最大的商业活动。藩库中专门存有几十万两银子收购粮食，官府将收购的粮食运往广东，牟取厚利。当年的水东街又称盐街，经营食盐的商行一家挨一家，有诗形容说：“广南商贩到，盐厂雪盈堆。”此外，各种手工业作坊也如雨后春笋般发展起来。明洪武八年增筑南城，形成东西狭南北长的长方形城镇。“如流车马门前度，似栉人家水上围”，正是当年桂林居民密集，经济繁荣的写照。
但是，明磊此时看到的桂林城，可就不是如此模样了。由于上一次清兵的偷袭，和这一次永历帝的东迁，大批小民百姓不知世事，也跟着逃荒去了。原本三十几万的人口，只剩下五六万人，弄得城里城外，军队倒比百姓还多的怪景象。
繁华秀丽的桂林已经象个讨食的乞丐，难民满街，墙倒屋塌，破烂不堪了。走在街上，看着眼前这一派凄凉的景象，对比广东各府县的繁荣，明磊不由连连叹息。
何腾蛟刚刚踏上码头的青石板，便听到一阵“得得”的马蹄声和一阵刺耳的呼喝声传来。抬头一看，见是一个生得相貌凶恶的一品军官，骑着一匹枣红色的大马，身后跟随着一大队扛枪拖刀的士兵，急忙忙，象患了失心疯一般，迎面奔来。码头周围做小生意的人群纷纷躲避，路边的门洞里一躲就是十几个人，看着那群凶神恶煞般的士兵，边摇头边叹气。
那军官跑到近前，甩鞍下马，插手施礼道：“护国侯还在总兵府耽搁着，没办法过来接您。”何腾蛟点点头，都说大明朝的总兵骄奢，但面前的保国侯胡一青和未到的护国侯赵印选还是如此的伏贴，甚是欣慰啊。
想到这儿，何腾蛟笑了笑，“原来的桂林总兵衙门在阳桥鼓楼那边，离这里可不近啊！你是多早就偷跑出来的，百官都在给惠国公接风，就不怕他不乐意？”
“呸！我怕他？不就仗着兵多吗？没有大帅在湖南绰着，哪有他们的太平日子!一群就知落井下石的小人！”
何腾蛟摆摆手，“跟你说了多少次了！大敌当前，要精诚团结。不能太过意气用事，明白吗？”
胡一青挨了说，怪不自在的，赶紧换了话题，“大帅，漓江畅游，可有什么佳作？”
何腾蛟一愣，抬头看看，略一思索，遍吟道：
奇峰迎送夜行舟，直似梦里到蓬丘。
惟有漓江山头月，年年相望照当头。
胡一青立时借机大加赞扬，何腾蛟高兴地眯起眼睛，很是得意。等回到自家的府邸，就剩下他们两个人，何腾蛟严肃地看着胡一青，“具你观察，周璞麟的队伍如何？”
此时的胡一青，也收起了满脸的不屑，叹气道：“不是涨人家的锐气，灭自家的威风，和人家一比，实在相差太远了。”
“噢？是吗？说得具体一点！”何腾蛟奇怪地问道。
“别的不说，人家的士兵虽说普遍身材不高，但个个都长得粗壮敦实，肌肉发达，脸上都泛着油光，走起路来，脚底下虎虎生风，一副训练有素的样子。相比之下，咱们的湘军，个个浑身上下除去骨头就是皮，脸上犯着菜色，走路也无精打采，迤逦歪斜的。”
送走胡一青，何腾蛟正呆坐着想心事，下人来报，瞿式耜来访。何腾蛟不禁冷笑了一声，不用问，来做和事佬来了。
何腾蛟的一遛三间的内书房，墙上挂着四轴古画：《轩辕问道》、《伏生坟典》、《丙午问牛》、《宋京观史》；地上摆着黑漆泥金围屏，螺钿交椅，大理石镂金几案，装饰着走兽图形的景泰兰博山炉，袅袅吐出沉檀的丝丝烟缕，若有若无的幽香在室内回荡。
瞿式耜还是头一次来到何腾蛟的书房，四下看看，败军千里而来，短短几天功夫，就把这临时居所布置得如此雅致，端是见功夫啊！