当天晚上，苏家在河岸边扎了营。篝火烧得旺旺的，锅里煮着白米粥，里面还切了几片腊肉，香气飘出去老远。
干活的人领了工钱，三三两两地围坐在火堆旁边喝粥说话。马奎端着碗蹲在桥头，看着月光底下静静横跨在河面上的木桥，扭头对旁边的人说：“咱们东家这脑子，我是真服了。”
赵铁柱坐在一块大石头上，他那把环首刀横在膝盖上，拿块破布一下一下地擦着。他平时不爱说话，这会儿难得开了口：“我跟了六年的军，换了四个将军，没有一个会像她这么算账的。”
他朝火堆那边努了努嘴，“三天的活儿，净挣三钱银子。三钱银在西北边军够一个百人队吃一个月的。”
苏晚的爹娘坐在离火堆最近的地方。苏老爹腿上盖了条薄毯子，手里端着一碗热粥，喝一口看一眼自己的闺女。
苏晚正蹲在火堆旁边拿一根树枝拨火，火光照着她的脸，安静而专注。苏老娘拿袖子抹了抹眼角，小声对苏老爹说：“咱晚晚啊，越长越有出息了。”
苏瑜拉着小花跑过来，小花手里攥着一把从河边捡来的漂亮石子，献宝似的摊开手掌给苏晚看。
苏晚低头看了看那些石子，拣了一颗白色的放在掌心里掂了掂，然后冲小花笑了笑，把石子还给她。小花高兴得原地转了个圈，拉着苏瑜又跑了。
苏晚站起身，朝桥的方向走了几步。夜风吹过来，把她的头发吹散了几绺。她站在月光底下看着那座桥，木板在月光下泛着淡淡的银色。
桥面上干干净净的，白天成千上百双脚踩过的痕迹被晚风一吹就散了。明天还会有更多的人从这座桥上走过去，逃荒的、赶路的、寻亲的，各人有各人的去处。
她没想太多。桥修好了，钱赚到了，人过去了。明天后天，还有更长的路在前面等着。
身后传来苏明的声音：“姐！粥好了，快来喝！”
苏晚应了一声，转身朝火堆走去。路过赵铁柱身边的时候，这个大个子护卫长忽然站起来，冲她抱了抱拳，什么话也没说，就重新坐下去擦他的刀了。
苏晚看了他一眼，也不多问，继续往前走。
……
经过几日长途跋涉，车队停在了京南关前。
五十匹高头大马打着响鼻，马蹄不安地刨着地面。苏晚掀开车帘望去，只见一道青灰色的城墙横亘在官道尽头，墙上旌旗猎猎，刀枪林立。
城墙下挖了三道壕沟，沟里插满了削尖的竹桩，只留出一条窄窄的通道，两侧各站了二十名甲兵，盔甲锃亮，面无表情。
这便是京城最后一道关卡了。
“下车！所有人下车！”守门的兵卒扯着嗓子喊，“行李打开，挨个查验！难民不许入城，一律去西边棚户区安置！”
车队里一片骚动。苏晚跳下马车，拍了拍裙摆上的灰。她穿的是逃荒路上浆洗得发白的粗布衫，腰间系着个不起眼的布袋，里面装着五包碎银，按毫、厘、分、钱、两分装得妥妥当当。
爹娘和弟弟妹妹也从后面的板车上下来了，爹苏大柱佝偻着背，娘刘氏攥着妹妹的手，弟弟苏小河睁着大眼四处张望。
赵铁柱从队伍前头大步走来，他今天穿了件半旧的皮甲，腰间挎着一柄猎刀，往苏晚身边一站，像座铁塔。他压低声音说：“东家，关卡太严了，弟兄们身上都没路引。”
苏晚点点头：“看见了。”
赵铁柱又道：“我……我瞧见城墙上贴了缉拿告示，画影图形，像是……像是抓逃兵的。”他嗓子发紧，“我在北境边军待过三年，虽说跑了两年了，可万一被认出来……”
“慌什么。”苏晚抬眼看了看城墙上的告示，墨迹陈旧，边角都卷了，“那是去年的告示，风吹日晒这么久，早糊了。你低着头少说话便是。”
赵铁柱将刀柄握得更紧了些，指节泛白。
这时一个队正模样的兵卒晃悠过来，腰间挂着一串铜钥匙，打量了一眼车队的高头大马，眼睛一亮：“哟，好马！这几十匹牲口可值不少银子。车主是谁？”
苏晚上前一步，微微欠身：“军爷好，我是车队管事。这些马匹是路上买的脚力，车里拉的是逃荒亲戚，一共五十口人，想进京城投奔亲戚。”
“投奔亲戚？”队正嗤笑一声，“有文书吗？有路引吗？有入城许可吗？”
苏晚摇头：“逃荒出来的，什么都没带。”
“那就什么都免谈。”队正把手一伸，“按朝廷新规，所有入城人员一律凭许可通行，一人一纸，一纸一厘银。你们五十个人，五十厘银子，拿来，立马放行。拿不来，城门边上有棚户区，自己搭棚子住去。”
五十厘，就是五分银。苏晚心里飞速算了一笔账，五分银折合人民币十七万五千块，这笔钱她掏得起，但掏了就是肉包子打狗。更关键的是，入城许可是什么？她进了城之后，这五十张纸能不能当真管用？万一这队正收了钱转头不认账呢？
苏晚笑了笑，从布袋里摸出一小块碎银，约莫一分的分量，托在手心里递过去。银子在正午的日光下泛着柔润的光。
“军爷，钱好说。”苏晚道，“但我有个小小的条件。”
队正盯着银子咽了口唾沫：“什么条件？”
“我要见守关的千总大人。”
队正一愣，随即哈哈大笑：“你一个逃荒的乡下丫头，还想见千总？千总大人是你说见就见的？”
苏晚不恼，把碎银又往前递了递：“军爷帮忙传个话就成。见了千总，该掏的钱我一分不少，五十厘银子全数奉上，另外再加十厘辛苦费给弟兄们买酒喝。若不见嘛……”
她把银子收回来揣进布袋，“这五十厘我便不交了。我带着人在关外等着，等个三天五天不要紧，反正我们本就是逃荒的，不差这十天半月。可京里粮价一天一个样，运粮的车队堵在关外进不去，误的是兵部的差事，挨板子的是谁，军爷比我清楚。”
队正收了笑，眯起眼打量她。这丫头看着不过二十出头，面皮黑瘦，一双眼睛却亮得吓人，说话不卑不亢，条理分明。
他回头看了一眼身后的车队，除了这五十号人，后面官道上还堵着三四支商队，马车骡车挤作一团，有拉粮食的，有拉布匹的，车把式们正伸着脖子朝这边张望。
堵了一上午了，前面不放行，后面的就进不来。千总今早才发过火，说再堵下去京城的米价要压不住了。
队正咬了咬牙：“等着。”转身往城门楼子里跑。
苏晚回头冲赵铁柱使了个眼色。赵铁柱松开刀柄，悄悄舒了口气，指挥车队往路边靠了靠，给后面的商队让出半条道。
约莫一炷香的功夫，队正从城门楼子里跑出来，气喘吁吁：“千总大人让你们车队管事的进去说话！只能进一个人！”
苏晚理了理衣襟，迈步就往里走。赵铁柱一把拽住她胳膊：“东家，我陪你！”
“你陪什么，你那脸往千总跟前一凑，人家不细看也认出来了。”苏晚把他手扒拉开，“看好马和银子。万一里头打起来，“
赵铁柱眼眶一红：“那我不冲进去拼命还是人吗？”
“打起来你就带着我爹娘往西边棚户区跑，别回头。”苏晚说完这句话就跨进了城门洞子。
城门楼子里阴凉森森，青砖地面上摆了一张条案，案后坐着一个三十来岁的武将，面皮黝黑，颧骨高耸，穿着一身半旧的千总服色，正低头翻一本册子。他身后站着两个亲兵，手按腰刀，目光如鹰。
“你就是那个要见我的人？”千总抬起头，眼睛不大，但精光四射，“哪来的？”
“万富村。”苏晚站在条案前三步远的地方，不卑不亢，“逃荒来的。大人贵姓？”
“姓周。”千总把册子一合，“说吧，见本官何事。若是求情放人，趁早免开尊口。朝廷有朝廷的规矩，难民不许入京，这是铁律，本官说了不算。”
“大人误会了。”苏晚从布袋里摸出那包碎银，当着千总的面打开，里面是码得整整齐齐的小碎银子，分、厘、毫各占一摞，用细麻线扎着，“我不是来求情的。我是来做交易的。”
周千总眉头一挑：“交易？你一个逃荒的农女，拿什么跟本官交易？”
“拿这个。”苏晚指着碎银包，“我这里一共有五十厘银子的入城费，只要大人给我五十张入城许可，我当场付清。另外我再加十厘，算是给诸位弟兄买茶喝。这是第一笔。”
她顿了顿，又从布袋里摸出第二包碎银，比第一包大了一圈：“这是第二笔。一百厘，整整一钱银子。我给大人，大人只需做一件事，把后面那几支商队按顺序放进来，先放粮车，再放布车，最后放杂货。
我算了算，今早堵在关外的粮车至少有十二辆，拉的要是白米，够京城东市吃三天。大人若再扣着不放，天黑前兵部催粮的文书就该到了。到时候大人是升是贬，只在一念之间。”
周千总眯着眼看她，手指在条案上轻轻叩了两下。这丫头说话滴水不漏，句句戳在要害上。他今早确实收到了兵部的飞鸽传书，催问粮队为何还没入城。他正为这事头疼。
“你一个乡下丫头，怎么懂这些？”周千总慢吞吞地问。
苏晚笑了笑：“逃荒路上闲来无事，跟商队的人学的。大人，这交易做不做？五十厘入城费，加一百厘疏通费，一共一钱五分银子，换大人一天的清静。划算得很。”
周千总沉默了片刻，忽然笑了：“有意思。你叫什么名字？”
“苏晚。”
“苏晚。”周千总把这个名字念了一遍，“好，本官跟你做这个交易。入城许可给你五十张，但有一条，你的车队人进了城，马匹不能进。
京里马匹管控严格，外来马匹一律寄存在关外的马场，每日每匹收保管费一毫银，你愿意就签个字据。”
苏晚心里飞快盘算：十匹马每天一毫银，折合人民币三百五十块，不算贵。而且马进了城也没地方拴，寄存反而省事。
“成交。”苏晚点头，“大人拿纸笔来。”
周千总朝亲兵一摆手。亲兵捧来纸笔，苏晚伏在条案上，唰唰写了两份字据，一份是入城许可的银钱交割，一份是马匹寄存的契约。字迹娟秀而有力，行文简洁明了。
周千总接过来看了一遍，眼中精光更盛：“你这字，比你的人老练。”
“家父教过几年书。”苏晚面不改色。
周千总不再多问，提笔在许可上盖了关防大印，又喊了书吏过来登记马匹数目。一通忙活，苏晚掏出一钱五分碎银交割清楚，五十张盖了朱红大印的入城许可整整齐齐摞在手里。
临走时，周千总忽然叫住她：“苏晚。”
“大人还有吩咐？”
“你车队里有个大个子，瞧着眼熟。”周千总慢悠悠地说，“北境那边逃了不少兵，画像都送到京里来了。你让他最好把胡子留起来。”
苏晚心头一紧，面上却不动声色：“多谢大人提醒。”
她攥着五十张入城许可走出城门楼子，日头正烈，晃得人眼睛发花。赵铁柱迎上来，一张黑脸急得通红：“东家！怎么样？”
苏晚把许可往他怀里一拍：“清点人数，一人一张，贴胸口揣好。马匹留下寄存，人全部步行入城。”
赵铁柱愣了一瞬，随即咧嘴一笑，露出满口白牙：“得令！”
车队顿时忙碌起来。爹苏大柱颤巍巍走过来，小声问：“晚儿，没事吧？”
“没事。”苏晚回头望了一眼那座青灰色的城门，“爹，咱们进京城了。”
夕阳正好从城门洞里透过来，金黄一片，落在每个人脸上。苏小河跳着脚喊：“进城喽！进城喽！”
赵铁柱吆喝着众人排成两列，手里攥着刀柄，粗声粗气地吼：“都跟紧了，别掉队！许可靠在胸口，查验的时候掏出来就行！”
五十个人依次穿过城门洞，脚步杂沓，扬起一路尘土。