院外青石阶上，吉祥与如意并肩垂首跪地。
紧闭的房门内，悠悠琴音缓缓淌出，曲调平缓轻柔，起落从容。
听不出半分慌乱焦灼，全无闯下大祸的惊惧失措。
二人心头满是疑惑。
小姐断了三小姐的手臂，闯下滔天祸事，非但不曾慌乱辩解，反倒从容抚琴，甚至有条不紊罚她们跪地自省。
这还是她们那个小姐吗？
满腹疑虑盘旋心头，却无一人敢开口问询，只得乖乖静心领罚。
只是无论如何忐忑，心底终归是松快了些许。
如今的小姐，再也不是从前那个任人欺凌，只会默默挨打的软弱嫡女了。
今日这一场反击，纵然受罚，纵然惹祸，于她们而言，也算是畅快了。
不多时，周遭值守的小丫鬟，粗使下人纷纷侧目，压低了声音窃窃私语。
“好端端的，小姐罚了吉祥如意跪院，这到底是闹的哪一出？”
“你还不知道？咱们大小姐今日可是闯了天大的祸，当众把三小姐的胳膊给折断了！”
这话一出，旁边的下人满脸难以置信，连连摇头。
“怎么可能？三小姐自幼习武，身手凌厉，府中除了大少爷，没人能近她身！”
“是啊，往常都是她随意打骂大小姐，要说大小姐挨鞭受气我信，断三小姐的胳膊，绝无可能！”
“是真的，全府都传遍了，半点不假！”
“此刻沉水阁乱作一团，三小姐疼得哭嚎不止，已经把京城里有名的郎中尽数请来了。”
周遭众人瞬间哗然，脸色纷纷发白。
“我的天……那咱们大小姐这次岂不是彻底完了？”
“可不是嘛！依我看，小姐是知道大祸临头，这才特意罚吉祥如意跪在这里，摆明了要推她们出来顶缸！等相爷回府追责，她俩定然首当其冲，难逃重罚。”
“上次大小姐不过随口几句言语冲撞三小姐，都被老爷罚了家法，今日断人手臂，这回怕是要挨重杖，彻底失了老爷的疼爱！”
“何止是老爷！三小姐是贵妃娘娘最疼爱的人，出了这等事，贵妃娘娘绝不会善罢甘休！”
一人越想越怕，声音发颤，已然慌了心神：
“院里闹出这么大的事，她居然还有心思在里面抚琴？我看是破罐子破摔了！
咱们怕是也要被连累，这回死的不只是吉祥如意，搞不好全院下人都要受牵连。
不如趁早收拾东西，寻机脱身逃命！”
七嘴八舌的猜忌恐慌，此起彼伏，萦绕在琉香院外。
周遭细碎的嘲讽议论入耳，跪在阶下的吉祥再也按捺不住，猛地抬首，眉眼含怒，声音清亮凌厉，当众厉声呵斥。
“放肆！主子尚且安坐院内轮不到你们置喙！
谁敢擅自逃离琉香院，便是背主叛主！
今日谁要踏出院门，我定回了小姐打断你们的狗腿！”
如意虽垂着眉眼，却字字毒舌：
“吃琉香院的月例，享琉香院的安顿，事到临头便想着背主跑路。
这般趋炎附势的软骨头，去到哪里，也不过是任人践踏的贱籍奴才，未必有半分体面。”
二人忠心护主，纵使是跪着，气势倒凛然。
可周遭一众下人闻言，非但不惧，反倒轰然发笑，满脸皆是讥讽不屑，步步上前围堵嘲讽。
“啧啧，真是好笑！”
“你们二人自身都难保，跪在阶下领罚受罪，能不能熬过今日还未可知，竟还有闲心来管教我们？”
“就是！你们忠心耿耿又如何？摊上这么个闯祸不断，触怒贵妃的主子，迟早落得杖毙发卖的下场！”
“与其跟着没有骨气，又狂妄闯祸的主子等死，倒不如识时务些，另寻高就。哪怕是去沉水阁做个最末等的粗使下人，也比困死在这琉香院，白白送命来得畅快！”
冷嘲热讽声声刺耳，尽数扎向阶下二人。
吉祥气得浑身发抖，却碍于罚跪之规，动弹不得。
悠扬琴音依旧平稳从容，不闻半分波澜。
“往日里你们二人在琉香院贴身伺候，得小姐看重，我们才刻意巴结，说几句好话，让着你们几分。”
“可今时不同往日。”
另一人紧跟着开口，眼神轻蔑，字字刻薄。
“如今你们自身难保，被主子推出来顶罪背锅，已然是弃子废人，半点用处都没有了。往后，谁还肯听你们驱使，看你们脸面？”
“说得没错！”
旁人纷纷附和，语气极尽落井下石。
“你们乖乖跪着等死便是，没资格再来管束我们！我们识时务，择良木而栖，总比陪着没用的主子，没用的奴才一起送死要强！”
铮！
一声脆响骤然炸开，绵长琴音陡然断绝，余韵寸碎。
满院聒噪的讥讽，瞬间卡在众人喉间。
死寂轰然落下。
所有人下意识僵住身形，齐刷刷望向紧闭的殿门。
木门缓缓向内推开。
沈棠溪缓步走出。
她身姿挺拔从容，面上无怒无愠，眉眼清冷淡漠。
修长的指尖之间，轻轻捏着一截寸断的琴弦。
银丝纤细，静静垂在指缝，透着凛冽破碎的寒意。
清风拂过她衣袂，带起一缕淡淡的琴香，却压得整个庭院寒气彻骨。
方才还气焰嚣张，落井下石的一众下人，瞬间脸色煞白，浑身僵冷，连呼吸都不敢大声。
“是谁要去沉水阁啊？”
方才扬言要投奔沉水阁的几人，双腿止不住发软，下意识往后缩去。
谁也没想到，她在殿内抚琴竟然能听到。
沈棠溪目光淡淡扫过他们，最后落在阶下跪着，眼底通红的吉祥如意身上。
她声音不高，清浅平和：
“人往高处走，水往低处流，你们想走，可以。”
沈棠溪话音落下，周遭一众下人齐齐松了口气，悬着的心骤然落地。
众人目光暗中交汇，心底不约而同生出轻视。
果然如此。
说到底还是往日那个任人拿捏的软骨头。
闹出这般大祸，到头来依旧不敢惩治底下奴才，连自家下人都管束不住。
方才声势吓人，到头来不过是装模作样，半点不敢真正发难。
有人心头暗喜，胆子顿时大了几分，上前半步，故作恭顺开口：
“大小姐既然应允，那奴婢便打算寻个时机，往沉水阁去伺候三小姐。”
其余几人见状，也纷纷附和，言语间藏着不加掩饰的底气。
“奴婢也不愿继续留在琉香院。”
......
跪在阶下的吉祥听得心头一急，想要开口呵斥，却还记得正在受罚，只能焦灼地看向沈棠溪。
如意眉头紧锁，隐隐察觉事情似乎没那么简单，暗暗盯着主子手上的琴弦。
沈棠溪静静立在廊下，指尖漫不经心地捻着那截断弦，安静听着众人争先恐后表露去意，面上依旧没什么波澜。
等着四下安静，她眼底漾开笑意：“准了！”