转眼间已至秋日, 天高气爽, 桂树飘香。 八月初三乃是贾母生辰, 因不是整生日, 贾母本不欲大办，只拗不过两个儿子苦劝，后来亦想着府里这几个月来颇为不顺，借此机会热闹热闹也好。 荣宁两府早早的便预备起来, 除家中上下齐贺之外，朝廷与元春亦有赏赐下来，礼部赐的是金玉如意、彩缎、金玉杯并五百两帑银。 元春送的除了彩缎与金玉杯外，还有金寿星、沉香拐、伽楠珠、福寿香并金锭一对, 银锭四对。 余者世交故旧, 亲王驸马以及大小文武官员家等也皆有贺礼相送, 不能胜记。 因宾客众多，贾赦，贾政等人商议了一番, 议定于七月二十八日起, 至八月初五日止, 荣宁两府与大观园齐开筵宴款待宾客。 宁国府中单请官客, 荣国府中单请堂客。 大观园中，收拾出嘉荫堂芍药栏等几处大地方来做退居。 自七月上旬起，送寿礼者便络绎不绝，绫罗绸缎古董珍玩诸般奇珍异宝都快堆满了一屋子，直看得人眼花缭乱。 贾母初时还有兴致过来瞧瞧, 后来也腻烦了，也不过目，只命鸳鸯收拾了，留着日后闷了再瞧。 二十八日起，荣宁两府便开始忙碌起来，张灯结彩，褥设芙蓉，筵席所有酒馔果菜都是精心预备的，山南海北干鲜水陆皆有。 此外还特意从外头请了几班极好的小戏，昆弋两腔俱有。 宁府中单宴请官客，二十八日只有郡王驸马并几位世交公侯。 荣府中宴请的则是诸位堂客，南安王太妃，北静王妃并世交公侯等诸位诰命。 贾母等皆是按品大妆迎接，大家厮见，方至荣庆堂上拜寿入席。 谦逊半日，众人方才入座。上面两席是南安太妃与北静王妃；下面依序是众公侯命妇。 左边下手一席，陪客是锦乡侯夫人与临安伯夫人；右边下手方是贾母主位。 邢夫人，王夫人带领尤氏，凤姐并族中几个媳妇，两溜雁翅，站在贾母身后侍立。 林之孝、赖大家的带领众媳妇都在竹帘外面伺候上菜上酒；周瑞家的则带着几个清秀伶俐的丫鬟在围屏后伺候呼唤。 诸位诰命夫人跟来伺候的人也另有人别处款待。 凤姐呈上戏单，贾母便让南安太妃先点，南安太妃谦让一番，方点了一出。 北静王妃亦点了一出，随后诸位诰命俱各点了一出戏，小戏子们很快便装扮好演将起来。 锣鼓铿锵中戏台开演，酒菜如流水般送上来，众人言笑晏晏，热闹非凡。 一时戏酒过半，跟来各家的放了赏，大家便复入园来，茶毕更衣后在园内略逛了逛，方重新入席。 众人闲话家常，不过说些哪家的戏酒好，谁的衣裳精致，谁的首饰精巧，谁家的花园子齐全。 不知怎的一时说起各家千金小姐来，南安太妃便笑道：“早听人说老太君家的园子难得一见，府上的姑娘们也好的不得了，如今这园子我们是逛过了，果然名不虚传。 只是几位姑娘却还没见过，正巧今日来了，老太君不如请来一见。” 贾母忙笑道：“太妃谬赞了，她们姊妹生的腼腆，羞手羞脚的，只怕冲撞了诸位。” 南安太妃笑道：“老太君也太谦了，谁不知府上的几位姑娘极好，您老可别藏着掖着。” 坐在下首的临安伯夫人也笑道：“太妃说的是，我可听好几家太太说了，府上几位姑娘可都是人间少有的标致人儿，心下早就好奇的不得了，今儿既然来了定要见一见，老太君别舍不得。” 贾母听了不禁笑了，忽想起这几个月来一直烦恼迎春的事，心道正好趁这机会让诸位诰命夫人见见迎春，因此便转头命凤姐去把黛玉湘云和迎探惜五人带来，想了想又道：“也把你薛妹妹叫过来。” 凤姐会意，答应了一声，匆匆往贾母上房去。 今日虽是贾母大寿，但荣国府里的姑娘们素来不见客，因此黛玉宝钗等人并未去前头，在贾母正房后面花厅里另设了一桌小宴，传了一班小戏，一处吃果子看戏。 薛姨妈因是外眷，又是寡居之人，亦不能去前头，故只与她姊妹们一处抹骨牌做耍。 正玩的热闹，忽见凤姐过来传话，不禁都是一愣。 黛玉正与探春一处赶围棋顽，闻言不禁有些疑惑：“今儿是老太太寿辰，那些诰命叫我们过去做什么？” 凤姐笑道：“方才大家一处闲话，说起各家千金来，那些王妃诰命们便说想见见咱们家的姑娘，老太太只好让我来叫你们过去。” 说话间一眼看到俞青身上的装扮，忙推了推她笑道：“你们赶紧去换身衣赏，收拾打扮一下，别让那些夫人们久等了。” 俞青闻言挑了挑眉，低头扫了一眼自己的穿戴，“这样又不失礼，好好的还换衣裳做什么？” 黛玉几人闻言也有些奇怪，疑惑的看向凤姐，今日是贾母寿辰，虽说不见客，众姊妹穿戴也都极为喜庆，按理说只需整理一下妆容便可，并不用再另外换见客的衣裳。 凤姐微微一顿，却不好明说，只含糊笑道：“并没有什么，只是今日来的都是贵客，自然要慎重些，还是去换套衣裳罢。” 众人便都不理论，俞青却瞥了凤姐一眼，微微一笑，也没有再多问什么，只转头命司棋去取一套前日新做的衣裳来。 凤姐几不可察的松了口气。 其他各房丫头也已捧来衣裳和梳妆匣，姊妹几人避去里间整理衣裳妆容，不过片刻便已收拾妥当。 凤姐打量了俞青一眼，见她身上穿着件银红织金对襟褙子，系着鹅黄色镶边襦裙，戴着一套清雅别致的珍珠头面，鬓边的衔珠小凤钗的钗头坠下的珍珠穗子悠悠晃动，妆扮并不十分华丽，却越发显得风致嫣然，淡雅宜人。 凤姐满意的点了点头，唯恐她反悔，一把拉着就走，道：“诸位夫人们只怕等急了，咱们快些过去罢。” 众人随着凤姐入园，到了嘉荫堂时便听到一阵鼓乐声，原来戏台上正在演一出《麻姑拜寿》。 原本说话的众人都收住了话头，凤姐先让人传了话，方对众姊妹道：“妹妹们随我来。” 先进去的是俞青探春和惜春，黛玉宝钗湘云是客，因此稍落后三人几步。 众姊妹见了诸位诰命，俱请安问好。 诸位诰命中也有见过的，也有不曾见过的，此时见六位天仙似的姑娘盈盈敛衽，一举一动如行云流水，不觉都看呆了。 待看到俞青与黛玉一个灵秀雅致，一个袅娜风流，越发呆住了。 室内安静半晌，众人方回过神来。 又见宝钗沉稳端庄，探春俊眼修眉，惜春娇美可爱，湘云爽朗大方，姊妹几人个个出挑，且进退有度，言谈举止皆极出色，只觉两只眼睛看都看不过来了。 这般出挑的姑娘实在少见，就不知是否有了人家。 只听一人笑道：“果然此行不虚，人人都说老太君家的几位姑娘都好的不得了，原先都还不信，今儿才算开了眼界了。” 俞青见说话的是首座左边的一位五十来岁的贵妇，圆脸微胖，衣着华贵，满面雍容之气，思量了一下今日众位来宾的身份，便知是南安太妃。 右边那位年纪较轻，不过十八九岁年纪，相貌只是清秀，气度却端庄雍容，多半是北静王妃。 贾母心下十分满意，谦逊道：“是诸位不嫌弃罢了。” 众人里面只有湘云最熟，南安太妃边笑道：“你在这里，听见我来了还不出来，还只等请去。我明儿和你叔叔算帐。” 湘云笑道：“并不敢的，只是这里都是太妃们的所在，我们哪里敢来。” 南安太妃笑道：“这还罢了。” 南安太妃先拉着黛玉夸赞了一回，又拉着宝钗问话，向贾母笑道：“这位姑娘倒没见过，不知是府上的哪房的姑娘？” 宝钗年长，又生的肌骨莹润，身形体态远胜诸人，在场许多诰命都有些心动，早已暗暗开始打听。 贾母笑道：“难怪太妃不认得，这是我二儿媳的侄女儿，皇商薛家的姑娘，前两年才来我们府里的。” 今日来的众人多与贾府相熟，闻言略一思忖便想起了两人的身份。 听闻宝钗是皇商家的姑娘，南安太妃不禁有些惋惜，原本有些意动的人家也暗暗叹息，这出身也实在太低了些，况贾府的金玉良缘她们都曾听说过。 宝钗自然有所察觉，心下微觉苦涩，面上却神色自若，依旧稳重端庄，众人见此倒不禁高看了几分。 南安太妃松了手又问探春惜春，夸赞了一番，最后方拉着俞青的手，细细打量了一番，眼中闪过惊艳之色。 方才离的远，只觉得是个极出挑的美人，如今近看才知竟是如此的出挑，秀眉入鬓，青丝如墨，耳畔的金累丝嵌明珠耳坠儿轻轻打着秋千，越发显得肤如玉雪犹白，眼似秋水还清。 南安太妃当即便拉着不肯松手，问几岁了，在家都做什么玩耍。 俞青见了这番情景心里已经有了底，面上却不动声色，含笑着一一答了。 南安太妃见她言谈举动不卑不亢，不禁越发喜欢，满目赞叹道：“大家说的果然不错，真真是这天下间的灵气都汇聚在老太君府上了，才养出这般标致的人来。” 饶是她阅人无数，这般容貌气度的也没见过，只可惜就是太出挑了，性子也清冷了些，对当家主母来说并不适合做媳妇。 贾母笑道：“让太妃见笑了，几个丫头不过是蒲柳之姿，当不得太妃夸赞。” 北静王妃闻言也笑道：“太妃这话可没说错，万万没想到天底下竟有这样标致人物，我今儿可算见着了。” 北静王妃先前并未见过贾家几位小姐，只听王子腾夫人说过，贾家的几位姑娘都生的极标致齐整，却也没想到竟是如此出众。 尤其是这位二姑娘，实在是人间少见的绝色，容貌还在其次，难得的是那一身清雅脱俗的气度，实是不同凡俗，即便是她见多识广也直怔愣了半晌才回过神来。 心下暗暗庆幸，幸好这位姑娘养于深闺，外人不得见，否则若是入了王府，哪里还有自己的容身之处，想到此处，不禁轻舒了一口气。 其余众人也心下赞叹，如此品貌实在罕见，言谈举止也太出挑了些，不是不好，而是太好，这般模样人品，实在不是她们这等人家能消受得起的 若是身份高还罢了，偏又是个庶出的，门第高的不合适，门第低些的又自觉配不上，因此叹息过后便放下了。 转头打量其余几位姑娘，都是拔尖儿的，比大半人家的千金小姐都出色。 贾府之事众人都知道些，湘云已定亲，因此首先便排除了黛玉宝钗湘云。 惜春年纪还小倒罢了，探春模样标致，言谈爽利，令人观之忘俗，实在出挑。 当下家中有适龄子侄的都暗暗盘算起来。 只听说也是个庶出的，贾政又只是个工部员外郎，有几人便熄了心思。 临安伯夫人却不在意这些，她极喜欢探春性情，人才品貌都十分难得，虽说荣宁二府行事不妥，但大户人家谁家没有些污遭事，不过都藏着掖着罢了。 况宁国府虽然行事荒唐，但荣国府却好的多。 因此也不理众人，只慢慢拉着探春的手说话，问她年纪多大，平时喜欢玩什么等等。 其他诰命见状都有些疑惑，临安伯府的几位公子俱已成家，临安伯夫人这是给谁相看？ 众人心思转了几转，有那心思玲珑的回忆了一番临安伯夫人的姻亲关系后便明白了几分。 临安伯夫人的三位公子虽已娶亲，胞妹家却有一个适龄的外甥，年方十七，却极有出息，前年刚中了秀才，只是还未说亲。 临安伯夫人出身普通官宦人家，父亲原是翰林院侍讲学士，倒也清贵，只是却无实权，娘家如今官职最高的的兄长不过是礼部侍郎。 这身份在权贵遍地的京城实在不起眼，妹夫又只是光禄寺少卿，因此侄子的亲事一直是个难题。 门第高的看不上他们，条件太差的他们又看不上，高不成低不就，如今都十七了，适龄的姑娘越来越少，再拖下去越发难说了。 不成想今日见着了探春，不止模样标致，言谈举止也极爽利，难得的是观其言语之间颇有见识，能做得当家主母，鲜少有人比得上，倒是个极好的人选。 探春心下微觉诧异，但看临安伯夫人温和慈祥，说话的神态语气十分温柔，再看众人神色，心中便也明白了几分，不由得红了脸，乖顺地任她拉着手说话。 跟着南安太妃的人早将备用礼物打点出几份来，只见是每人金玉戒指各一个，腕香珠一串。 南安太妃笑道：“东西简薄了些，你姐妹们别笑话，留着赏丫头们罢。” 六人忙拜谢过。 北静王妃与其他几位诰命也各有表礼相送，姊妹几人都是一样的，独临安伯夫人见了直说简薄，当场卸下手上的一只赤金累丝嵌红宝的芙蓉镯给探春戴上。 探春不敢受，却百般推辞不得，只得看向贾母。 贾母原只在一旁含笑看着，看到此时情景也是一怔，片刻后方回过神笑道：“夫人太厚爱了，她一个女孩儿，哪里能受夫人这样的疼爱？岂不折杀她了？” 临安伯夫人笑道：“我最喜欢女孩儿，偏我们家只有几个小子。如今见了府上三姑娘便觉得十分投缘，心下爱的不行，恨不得带了她家去，如今不过是一只镯子罢了，不值什么，老太君快别推辞了。” 这话已经说的极为露骨，众位夫人相视一眼，都抿嘴一笑。 王夫人面色微微一变，当着众人的面却不好说什么，只得按捺下满腔思绪。 贾母沉吟片刻，笑着对探春点了点头，“三丫头，既然夫人好意，你便收下罢。” 探春面色微红，只得收了。 黛玉等人相视一眼，心下都为探春感到高兴。 吃了茶，又在园中略逛了一逛，贾母等因又让入席。 南安太妃便告辞，贾母等也不便强留，大家又让了一回，亲自送至园门，坐轿而去。 接着北静王妃坐了一坐，也就告辞了。余者也陆续告辞。 众人便回了贾母上房，又说了一回闲话，姊妹几人留意到贾母神色有些疲态，便笑道：“老太太劳累了一天，早些歇息，我们便先告退了。” 贾母笑道：“好，你们去罢，我与你们太太说会子话。” 姐妹几个都散了，此时房中便只剩下邢夫人王夫人并凤姐尤氏。 见屋中已无别人，凤姐便笑道：“临安伯夫人今日都拉着三妹妹不松手了，却不知是什么意思？” 尤氏闻言笑道：“都这般明显了，还能是什么意思？” 贾母也有些出乎意料，原本是想着早点将迎春的事定下来，没想到临安伯夫人却看中了探春。 虽不在预料之中，不过探春今年十三岁，倒也该相看起来了，就不知对方是什么样的人家，便问凤姐：“临安伯夫人的亲友中可有适龄的公子哥儿？” 凤姐察颜辨色便知贾母所想，便道：“先前便听说临安伯夫人在帮光禄寺少卿赵家的公子相看媳妇，想来多半便是他家了。” 说罢又细细说了对方的家世、年纪等等，她时常在外应酬交际，对京城中说得上名号的人家都极为了解，“赵家门风清正，赵大人虽无实权，却是名门之后，也是殷实人家。 赵家夫人我也见过，性情宽厚，不是那等刻薄人。 且赵家公子今年不过十七，却已经是秀才相公了，将来前途必定错不了，又有临安伯府与礼部侍郎两门姻亲，倒是门好亲。” 探春虽说是侯府千金，细论起来也不过是五品官之女，还是庶出，比迎春身份还低，能选择的人家实在有限。 而赵家公子虽说是嫡出，门第却普通些，细说起来双方身份正好相配。 贾母听了心下便有几分意动，探春是贾母跟前除了迎春外最出挑的孙女儿，模样标致，又聪明伶俐，不让男儿，贾母待她虽不如黛玉，但也颇为疼爱，自然希望她能说一门好亲，因此便看向王夫人：“老二媳妇，你意下如何？” 王夫人向来对探春淡淡的，并无多少母女情分，不过探春聪明伶俐，对自己这个嫡母也向来尊重，与宝玉情分也好，若将来嫁得好对宝玉也有好处，她也不会在婚事上为难她。 只是她希望将来能找一门对宝玉有助益的人家，这光禄寺少卿实在门第低了些，倒不如将来嫁个高门庶子，还能帮衬些宝玉。 况且她如今只忙着操心宝玉的金玉良缘，哪里有心思顾及探春，因此心下并不同意这门亲事，看了贾母一眼，笑着答道：“老太太的意思媳妇知道，只是三丫头年纪还小呢，况且她哥哥和二姑娘也还没定，不如等两年再说。” 贾母皱了皱眉头，她自然知道王夫人的心思，心下便有些不悦。 邢夫人本就十分气闷，迎春比探春更加出色，怎的反倒无人问津了？此时听了王夫人的话忙笑道：“二太太说的极是，二丫头今年都十五了，也该相看了。” 贾母素日便有些不待见邢夫人，此时也不理她，只看向王夫人，“你这般说来，你是不同意了？” 王夫人沉默不语。 邢夫人不屑的撇了撇嘴，尤氏毕竟隔了一层，也不好说话。 凤姐便道：“太太的顾虑原本没错，只是这实在是门难得的好亲，日后可寻不着这般四角俱全的人家了，况且也不是没有妹妹越过兄姐先议亲的，如今只要两家私下里说好，等日后宝玉定了亲再公布便可。” 王夫人瞥了她一眼，淡淡道：“话虽如此，只是终究不合规矩。 况且如今不过是临安伯夫人一时起意，赵家有没有意思还不一定，现在说这个未免早了点。” 见王夫人不为所动，贾母心下叹了口气，便道：“罢了，都还没影的事，说这些做什么。” 说罢摆了摆手：“我也乏了，你们都散了罢。” 众人见状都不敢再说，轻手轻脚退下了。 且说贾母寿宴毕，贾母劳乏了一日，次日便不见人，一应都是邢夫人王夫人与凤姐等款待。 有那些世家子弟前来拜寿的，只到厅上行礼，贾赦，贾政，贾珍还礼，看待至宁府坐席，不在话下。