满店的寂静，压得人喘不过气。横肉汉子的手还按在刀柄上，那把弯刀，始终没出鞘。
“怎么，”他冷笑，“你吓唬我？”
“不敢。”李峥摇头，“小子就是想不通一件事。”
他抬手指了指那五个人：“军爷们脚上这绑腿，散着，号衣是新的，肩上没有一丝汗碱，连磨破的地方都没有。”“真在关口上守过一冬的兵，衣裳不是这个样子。”
他顿了顿：“还有军爷腰里这把刀，刀是好刀，大余制式，可鞘口磨得发亮，是天天拔出来给人看的，不是砍出来的。”
横肉汉子的脸，唰地沉了下去。
就在这时，门帘一掀，一个人从外头挤了进来。是林小强，这孩子不知什么时候撂下了竹筐，脸涨得通红，一手叉腰，一手指着横肉汉子的鼻子。
“小爷认得你。”
满店的人，齐刷刷扭过头。
“上个月二十三，西街赵二爷家办寿，你在大门口看着，小爷路过，还跟你借过火。”“你左边那颗牙，缺的，腊月里在赌坊输了钱赖账，让人一拳打的。”
林小强张嘴指了指自己，“你不是兵，你是赵二爷家的护院。”
满店哄堂大笑。那五个里，有一个下意识地捂住了嘴。横肉汉子额角上的青筋，一跳一跳。
“小子，”他冲李峥狞笑，“你行，你给我等着。”
他伸手就去抓桌上那袋银子。
“军爷慢着。”
李峥按住钱袋，没使劲，就那么虚虚搭着：“这二十两，您要拿，就拿。”“可拿了之后，明日一早，小子就抱着这袋银子，还有桌上这张告示，一块儿跪到知府大人的堂前。”
他抬起眼，声音不高：“小子只说一句，望水泉酒坊按月缴了例钱，缴给谁了，缴给赵二爷府上的护院。”
横肉汉子的手，僵在半空。满店鸦雀无声。那二十两银子，忽然烫手了。
“……你狠。”
他从牙缝里挤出两个字，把手缩了回去，一把抓起桌上那张皱纸，团成一团塞进怀里，转身就往外走。刀鞘在门框上磕了一下。
走到门口，他回过头：“这事儿没完。”
“军爷慢走。”李峥拱手，“下回再来，小子还给您备着茶。”
门帘晃了几晃，六个人影挤出街口，没入风里。
直到马蹄声远了，店里才轰地一声炸开。
“好小子。”
“掌柜的，硬气。”
“我就说，这小掌柜的跟咱们不是一路人。”
一个白发老酒客颤巍巍站起来，拍着桌子：“我在这条街上喝了四十年酒，头一回见有人把兵痞撵出去的。”
陈十从柜台后头冲出来，眼圈通红：“掌柜的，您刚才那几句，我记一辈子。”
小翠扶着灶台，手还在抖。青嵘从后厨探出半个脑袋，看清那伙人真走了，才敢跑出来，一把抱住李峥的腿，死活不撒手。
李峥弯腰把他抱起来，笑了笑，心里却没多少欢喜。
那个拍桌子的白发老酒客凑过来，压低了嗓子：“小掌柜，你今日是把人撵走了，可赵二爷是什么人，他姐夫坐的是暨南府正堂，你当着二十几号人的面，扒了他的皮。”
“老丈的意思，小子懂。”
“你不懂。”老头摇头，“扒了皮的蛇，咬人最狠。”
李峥看了他一眼，拱了拱手：“多谢老丈。”
老头摆摆手，拎着酒葫芦走了。李峥站在原地，慢慢把手里的抹布拧干。
打烊以后，他一个人坐在柜台后头。桌上摊着那张告示，边角卷起，大印鲜红，他捏着纸角，对着灯看了很久。
告示是两年前贴的。两年过去，知府换过几茬，这位赵二爷才来三个月，就敢派人上街收例钱，再过三个月呢？
“纸是死的。”
今天挡住了，靠的是三样东西，林小强的一双眼，满店二十几双耳朵，还有他自己没慌。缺一样，那袋银子就没了。
李峥想起洪师傅说过的话，教出来的徒弟，是拿去保家卫国的。那句话的另一半，他没说出口，酒坊这边，能替他出头的，只有他自己。
刘员外是挡箭牌吗，算一个。可他为什么要挡，因为他要酒。上回他让出三分的利，说得清清楚楚，那不是人情，是股本。股本没了，牌也就撤了。
顾家是挡箭牌吗，也算。可顾家凭什么替一个十三岁的酒坊掌柜出头，就凭十坛酒？
想来想去，靠得住的，还是自己的两只手。
一张纸挡得住今日，挡不住明日。这条街上的人，这间酒坊，这几十口子吃饭的嘴，总得有个能替他们挡在前面的东西。
“最好是拳头。”
他把告示折好，收进匣子里，吹了灯。
三更天，有人敲门，敲得又轻又急，三长两短。
李峥披衣开门。门外站着辛府的老家人，一身尘土，胡子上结着霜，怀里揣着个油纸包。
“小少爷的信。”老家人双手递上，嗓子哑得厉害，走了十九天，从壁江都护府转回来的。
李峥的手，顿了一下。
信纸是军中的粗黄纸，边角磨破了，字却一笔一划，还是那个读书人的规矩。
“李峥吾兄，见字如面。”
“弟已至郭将军麾下，任书记，管粮册。”“将军待人宽，待我尤厚，许我在帐中置一案，白日造册，夜里还能看点书。”“麾下三千七百人，粮只够吃到腊月。”
“郭将军每日升帐，必问一句，南边有没有消息。”“问了三个月，答的都是没有。前日终于有了。”
“李峥，我见着了真正的兵。”
“他们的绑腿打到大腿根，解开时一层一层的汗碱，硬得能立起来。”“营里没炭，夜里站哨，两个人背靠背，靠彼此身上的热气熬。”
“有个什长，二十来岁，脸冻裂了口子，还笑着跟我说，先生你别怕，等我们过了江，就好了。”
“我问他，你家在哪儿？”
“他说，壁江北岸，我娘还在那边。”
“我没敢接话。”
“我这才知道，我从前在辛府读的那些书，有多轻。”
“李峥，我这边一切都好，勿念。”“只是有一件事，我思来想去，还是得告诉你。”“你别慌，也别往外传。”
“冬天以前，大军要过江。”
“壁江一开，头一个打起来的地方，就是咱们暨南。”
“你要早做打算。”
信的末一行，墨迹被水洇开了一小块，不知是汗，还是别的。
郭将军。
李峥盯着这三个字，看了很久。
洪师傅说过一句，教出来的徒弟，是拿去保家卫国的。那会儿他只当是句场面话。如今这三个字躺在一张从壁江转回来的军纸上，他才掂出那句话的分量。
一个教拳的老头儿，把唯一的徒弟送去了战场，自己留在酒坊镇，摆个摊子，耍一趟花拳绣腿，换一口饭吃。
李峥把信折好，塞进怀里。他抬起头。
窗外北风卷着雪沫子，打在窗纸上，沙沙地响。
初八，还有五天。他要去顾府拜寿，要在那个坐满暨南府头面人物的厅堂上，把十坛争渡摆出去。
而现在，他怀里多了一件东西。
“冬天以前。”
李峥把手按在胸口那封信上，很久，没有说话。