屋里顿时乱成一团。
府医匆忙赶来止血，丫鬟端水拿布，尤管家连滚带爬地让出床边的位置。
索老夫人站在几步之外，眼睛牢牢盯着床上的儿子，耳边嗡嗡作响，竟听不清旁人在说什么。
直到尤管家“扑通！”一声跪在她面前。“老夫人，您就放了凝香姑娘吧！”
索老夫人迟缓地低下头，尤管家已哭得满脸是泪。
“老爷这性子，随了先老太爷！您就当疼惜老爷，给他留条活路吧！咱们这一府上下，可都指着老爷啊！”
“先老太爷”几个字落下，索老夫人浑身骤然一僵。
尤家几代都是索家的包衣奴才，府里那些不能往外说的旧事，他知道得最清楚。
当年，她的丈夫也曾为了一个江南女子，整日魂不守舍。
她恨那女子恨得咬牙。趁丈夫去京城述职，索性一狠心，将人处死了。
她觉得，只要人没了，事情自然就过去了。再深的情分，难道还能越过生死去？
丈夫回来后，几乎将整座索府掀翻。
她以为等他发够了火，总会认命。
后来，他确实不再闹了，也不再看她一眼。一日比一日沉默，饭吃得越来越少，身子渐渐衰败下去。
她请医问药，守在床前，说尽软话，却始终没能将人留住。
索老夫人想到这里，不由得打了个冷颤。
隔着忙乱的人影，索老夫人再次望向床上的儿子。
那张苍白的脸，竟与记忆里丈夫最后的模样，慢慢重叠起来。
不！
她已经没了丈夫，不能再没了儿子！
“老夫人……”赖嬷嬷看她神色不对，低声轻唤。
索老夫人闭了闭眼，许久，才从牙缝里挤出一句话。
“去，把凝香送过来。”
尤管家如获大赦，连连磕头：“谢谢老夫人！”
赖嬷嬷眸光微闪，先看了一眼床前忙着包扎的众人，随即凑近老夫人耳边，压低声音说了几句话。
索老夫人紧皱的眉头缓缓松开。
她转头望着赖嬷嬷，眼底残留的惊惧尚未散尽，又渐渐浮起一层冷意。
片刻之后，索老夫人轻轻点了点头。
“嗯，就照你说的办。”
……
城郊，一处绝密宅院里。
凝香独坐窗前，一双桃花眼生来含情，此刻怔怔地望着满地落叶发呆，那眼神竟也像含着绵绵情意。
“吱呀！”一声，房门被轻轻推开。
赖嬷嬷缓步走进来，身后的丫鬟端着一碗黑漆漆的汤药，刺鼻的药味，瞬间漫满整间屋子。
“把药喝了，就送你回索府。”赖嬷嬷的声音冰冷，不带半分人情。
凝香一言不发，伸手接过药碗。“咕嘟，咕嘟！”一口气喝完。
放下空碗，她说道：“去打盆热水，拿一套新衣来，我要沐浴更衣。”
丫鬟闻言不敢应声，只抬眼望向赖嬷嬷，等候示下。
“去吧，”赖嬷嬷沉声叮嘱，“手脚麻利些。”
丫鬟和赖嬷嬷都出去了，凝香冲进净房，抠着嗓子眼，直吐得翻江倒海，连苦胆都呕了出来。
喉咙被酸水蜇得又涩又疼，气都喘不匀。一番煎熬过后，凝香收拾妥当，踏上了回索府的马车。
索尔泰得到消息，靠在榻上，眼睛一瞬不瞬地看着门口，眼底是藏不住的焦灼。
凝香踏进内寝，眼底瞬间漫上水雾。
她快步扑进索尔泰怀里，声音带着颤抖：“老爷，凝香以为再也见不到你了！”
“香儿……”索尔泰手臂一收，将人紧紧抱住。
温玉满怀，他连日来悬着的心终于落下，失而复得的踏实感填满了胸腔。
凝香身子一僵，随即软下来，依偎在索尔泰心口，任彼此的呼吸慢慢交织在一起。
“都退下！”索尔泰沉声吩咐。
屋子里伺候的丫鬟仆妇，尽数退出，悄然合上房门。
凝香拽着索尔泰的衣袖，引着他步入内室，伏到耳边低语：“老爷，凝香这次受尽了赖嬷嬷的折辱……”
她心中早有盘算，赖嬷嬷是老夫人最倚重的心腹，心思歹毒，诡计多端。
除掉赖嬷嬷，便是斩断了老夫人最得力的臂膀，往后她在索府，方能有立足之地。
索尔泰听到这里，眉毛都竖起来了，“好个奴才，竟敢以下犯上！”
“嘘……”凝香赶紧捂住他的嘴唇。
“老爷有所不知，咱们身边都是老夫人的人，连床笫间的私语，赖嬷嬷都打探得一清二楚。”
索尔泰哪里能忍住怒火，“狗奴才，看我怎么治她！”
凝香轻轻摇头，眸底带着几分后怕。
“老爷要惩治她，自然容易。可凝香就这一条命，再来一次，恐怕就再也见不到你了。”
索尔泰眼底满是疑惑：“怎么？难道我连处置一个奴才，都做不得主？”
“做得。”凝香轻声细语道：“只是，不可明火执仗、落人口实。”
“赖嬷嬷毕竟是老夫人的心腹，你杀她容易，可这笔账，老夫人又要算到我头上，那我便无容身之地了。”
一番话说的通透，索尔泰沉吟片刻，了然颔首。
“香儿放心，我自有分寸，定会护你周全。”
凝香闻言，唇角漾起一抹笑意，眉目含春，只一眼便晃了索尔泰的心神。
“香儿……”
索尔泰再也按捺不住，俯身吻住她。缎面锦被陷下一片，像石子落入水面，荡起层层涟漪。
凝香阖上双眸，浓密眼睫轻轻颤栗，脑海里却浮现出一张俊朗的脸。
她心底轻唤那个名字，想象着……是那个人，任由身前的人缱绻温存，辗转摩挲。
凝香不躲闪抗拒，眼角一滴泪无声滑进鬓发。
索尔泰唇齿间触到一丝咸涩，动作一顿。
他撑起身躯，垂眸凝视怀中人，眼底翻涌着痴迷、贪婪。
“香儿，为何哭了？”
“疼……”
凝香低语呢喃，索尔泰呼吸骤然加重，恨不得把她揉碎，拆骨入腹。
……
刘文卿听了关棠的计划，沉寂许久的心底，陡然燃起一丝期盼。
他心中暗忖：借助关棠之力，或许真能撼动索家这盘踞百年的根基，将这棵盘根错节的权贵大树，彻底连根拔起。
索府外，暮色沉沉。
刘文卿远远站着，屋檐重重叠叠，暮色压下来。
晚风微凉，拂动他的衣袂。
他在心底轻声默念：清芷，或许……我们还有一线生机，得以脱身活命。