姒杼在位第二十二年。
深宫隐秘求仙，悄然持续七载。
七年光阴，足以让一丝暗念长成参天心魔，足以让一位盛世明君的内核，悄然腐朽溃烂。
表面上，大夏依旧是九州之巅的鼎盛王朝。
四方部族岁岁朝贡，边境再无大的战乱，疆域辽阔无匹，城郭繁华鼎盛，朝堂文武济济，万民安居乐业。
在外人眼中，姒杼依旧是杀伐果断、雄才大略、开疆拓土的千古圣主，无人敢质疑，无人敢非议。
可唯有贴身伴君七年、日日见证深宫暗流的陈越，清楚知晓——
这座万丈高楼的地基，早已被虚无仙术、长生执念，悄悄蛀空。
七年来，王宫深处别苑常年紧闭，重兵封锁，隔绝朝野耳目。
无数方士、巫祝、山野异人轮番入驻，日夜设坛祭天、炼制丹药、推演天数、叩求长生。
没有惊天动地的乱象，没有明目张胆的暴政。
帝王依旧每日临朝理事、批阅奏章、规整吏治、安抚郡县。
他极其克制、极其清醒、极其擅长伪装。
他从来不会像寒浞那样，因执念失控而大开杀戒、苛政压民、动摇国本。
姒杼的疯魔，是内敛、隐秘、缓慢、致命的。
他不杀朝臣、不乱律法、不扰万民。
只是悄悄耗空内库珍宝、耗尽异地奇材、耗损宫中专供王室的积蓄。
只是在无人看见的深夜，沉迷丹术、笃信虚言、寄望于一线虚无的延年之机。
最可怕的从不是帝王昏暴。
是清醒之人主动踏入虚妄，明知前路是空，却甘愿一点点掏空自己与江山。
国库分为内外两库，外库钱粮用于军政民生，举国皆知；内库是历代王室积攒的珍宝、稀有药材、海外进贡的奇物，本是留作灾年赈灾、边境急难的备用储备。
七年之间，少康六十年积攒的内库库存，十去其七。
海外进贡的千年灵木、南疆罕见的玉石、西域进贡的珍稀草药，一车车送入炼丹别院，尽数化为炉中灰烬。
各地郡守每年暗中搜罗奇珍，源源不断送入王城，耗费的人力财力，最后都会分摊到郡县百姓的赋税之中。
只是层层遮掩，百姓只觉赋税逐年微涨，却不知根源在于帝王深宫一场虚无的长生大梦。
朝堂之中，少数资历深厚的老臣隐约察觉到异样。
内库支出账目模糊，每年多出一笔无法公示的巨额消耗，帝王屡次借故压下核查奏章，不许史官记录内库细账。
忠心老臣私下上书劝谏，奏折送入御书房，尽数石沉大海。
姒杼不怒不罚，只是搁置不理，转头依旧召方士入宫。
一日散朝，三朝老臣伯夷单独留步，躬身跪在大殿中央，苦苦进谏。
“陛下，如今四方虽定，可民间劳役繁重，内库储备日渐空虚。那些山野方士满口虚妄，炼出的丹药毫无实效，白白耗费举国珍宝，恳请陛下驱散巫祝，停掉丹炉，莫要被虚术迷了心智！”
姒杼端坐王座，面色平静，听完全部劝谏，没有动怒，只是淡淡开口：“爱卿多虑，深宫之事，不会影响朝政民生，无需挂怀。”
“可长此以往，必生隐患！”伯夷叩首不止，额头抵在冰凉石砖上，“先帝少康一生摒弃仙术，方能造就六十年太平盛世，陛下何苦重蹈前人覆辙？”
这话戳中了姒杼心底最不愿提起的对比。
他自认功业远超父亲，偏偏在长生一事上，落了下风。
帝王眼底掠过一丝不易察觉的冷意，却依旧维持明君气度，没有降罪老臣，只是挥挥手令内侍将人扶起。
“爱卿年事已高，思虑过重，先行回府休养吧。此事，朕自有决断。”
委婉逐客，劝谏彻底失效。
伯夷退下之时，途经殿侧，看见了静静侍立的陈越。
老臣脚步一顿，眼中生出一丝希冀。
满朝文武，人人皆知。
这位陈先生，历三朝、见兴亡、通透世事、深得君心。
唯他一人，敢说真话、敢点帝王心魔、敢劝君王迷途知返。
宫道清风萧瑟，四下无人。
伯夷拱手深深一揖，满鬓白发随风颤动，语气恳切悲凉。
“陈先生，老夫自知位卑言轻，劝不动陛下。
可大夏盛世来之不易，万民安乐来之不易。
寒浞因心魔毁盛世，前车之鉴历历在目。
如今陛下深陷虚术，朝野无人敢谏。
唯有先生，能救这一朝江山、能护这一世万民。
求先生出面，点拨陛下一二！”
陈越看着眼前白发苍苍的老臣，心底微动。
这便是人间忠臣。
不惧君威、不惧冷落、不惧徒劳无功。
明知劝谏无用，依旧竭尽所能护家国、护盛世、护君王本心。
数十年见惯朝堂趋炎附势、见惯群臣畏祸缄口、见惯世人自私功利。
这般赤诚忠直，依旧动人。
陈越轻轻抬手，扶起老臣，声音温和却笃定：
“大人忠心朝野，天地可鉴。
只是帝王心魔，从来非外人可破。
陛下心智清明、意志坚定、自持有度，
旁人千言万语，不及他心底一念执念。
我纵然进谏，也只会落得徒劳无功。”
伯夷满脸苦涩：“难道就眼睁睁看着盛世溃烂、君王深陷虚妄吗？”
“不会溃烂于一朝，只会衰败于逐年。”
陈越望向深宫方向，眼底沉淀万古沧桑，
“陛下不同于往年偏执暴君，他懂克制、懂分寸、懂民生根本。
他不会乱国，只会慢慢耗空基业。
盛世会慢慢松动，人心会慢慢疏离，隐患会慢慢扎根。
这是轮回，不是人祸。”
万古以来，所有盛世明君的晚年，皆是如此。
无暴君之杀伐，有暗疾之枯朽。
温水煮江山，最是无解。
伯夷听完，颓然长叹，满眼无力。
他看得见隐患，看得见暗流，看得见祸根，
却偏偏无人可拦、无策可解、无路可挽回。
老臣深深看了陈越一眼，低声道：“世人皆说先生淡漠无情、旁观世事。
可老夫知晓，先生看尽兴亡，最惜人间烟火。
若连先生也束手无策，那大夏未来，真的堪忧了。”
言罢，老臣躬身告辞，步履蹒跚，落寞离去。
宫道空旷，落叶纷飞。
陈越独立原地，望着老臣远去的背影，心底泛起淡淡的酸涩。
他见过太多忠臣忧心、贤臣无力、良臣空老。
每一朝，都有竭尽赤诚的人。
每一代，都有无力回天的憾事。
而他永远是那个最清醒的旁观者。
看得最透，却最不能插手。
入夜，深宫御书房。
烛火摇曳，夜色深沉。
姒杼屏退所有内侍，独留陈越一人伴驾。
案上摆放着各色丹丸、药草、方士推演的天数图录。
帝王褪去白日勤政明君的沉稳，眼底藏着压抑不住的疲惫与痴迷。
他捏起一枚色泽莹润的丹丸，放在指尖细细端详，轻声开口。
“陈越，你说……这世间真的无一丝长生之机吗？”
陈越立在灯下，坦然应答：
“真无。
万古天道，唯臣一人超脱。
其余众生，无论圣贤帝王、英雄将相、平民布衣，
尽数逃不过生老病死、岁月终局。”
姒杼指尖微顿，眼底满是不甘：
“朕不信。
寒浞是疯魔失智，所以求而不得。
后羿是晚年懈怠，所以错失机缘。
先帝是安于现状，所以不愿探寻。
他们不行，不代表朕不行。
朕掌极盛江山，握九州气运，
朕以盛世养身、以国运祈寿、以霸业逆天。
或许……朕可破凡人定数。”
陈越静静看着他：
“陛下是在自欺。
国运养不了肉身，霸业抵不过岁月。
人间所有鼎盛，皆是泡影。”
姒杼沉默良久，缓缓放下丹丸，眼底生出一丝苍凉。
“朕其实知晓。
朕知道方士多虚言、丹药多虚妄、祭天多徒劳。
朕都知道。
可朕只是……想试一试。
哪怕万中无一，哪怕一线微光。
朕打下这万古盛世，若不能长久亲守，
这一生霸业，终究太亏。”
这不是昏庸，是极致的惜世、极致的不甘、极致的凡人宿命。
夜色渐深，帝王低声自语，像是喃喃自语，像是对天祈求。
“朕不求万古不灭，不求超脱天道，不求如你一般永恒。
朕只求多活数十年，多看几眼这大好山河，
多护几代万民安稳，多守一世鼎盛大夏。
如此，足矣。”
执念看似微小，实则深植骨髓。
自此夜之后，姒杼愈发沉迷深宫秘术。
他不再大肆增设坛炉，不再耗费巨量国库，
却养成了夜夜服丹、日日问道、岁岁求寿的习惯。
无人察觉帝王细微的变化。
只有朝夕相伴的陈越看得清清楚楚——
帝王的心智，正在逐年被虚术侵蚀。
帝王的心境，正在逐年被执念封闭。
帝王的信任，正在逐年被多疑取代。
盛世外表依旧光鲜万丈。
可朝堂人心、帝王本心、王朝根基，
已然悄然裂开一道无法愈合的缝隙。
夏代极盛的下坡路，
自此，正式踏足。
万古轮回，再一次精准应验。
无人能逃，无人能破。
唯有陈越，灯火为伴，长夜静观，
目送又一代盛世，缓缓走向终局。