西伦看了他一会儿。
卡尔斯掌心微微出汗。
半年不到了。
朗特家族已经没有太多选择。
若西伦拒绝，他们回到囚星岛後，恐怕只能接受家族继续衰败的结果。
一个失去聚魔之地的小商行，不会立刻死，却会像被抽去骨头的人，慢慢烂在床上。
终於，西伦开口。
「可以。」
卡尔斯怔了一下，随即明显松了口气。
那口气像压在胸口多年的石头终於被挪开一角，让他整个人都差点失态。
他很快稳住情绪，郑重伸出右手。
「朗特家族不会忘记今日的善意，西伦先生。」
西伦与他握了一下。
卡尔斯的手因为激动有些发热。
西伦的手则冷得像海夜里的铁。
旁边年轻护卫脸上露出难以掩饰的喜色，年长夥计也低声念了一句感谢海神之类的话。
虽然他们还不知道西伦究竟有多强，但能轻易杀死水鬼的人，至少足以让朗特家族在评估中多一份希望。
船长很快赶来。
得知水鬼已被处理，他对西伦态度立刻客气许多，甚至主动表示屍体处理可以由船上屠宰室帮忙拆解。
西伦没有要材料，只让卡尔斯接收。
卡尔斯也没有推辞，当场安排人将屍体抬走，免得腐臭继续影响甲板。
人群渐渐散去。
夜风重新占据甲板。
西伦和卡尔斯并肩站在栏杆边，望着船外漆黑海面。
卡尔斯显然还未从刚才的转折里完全平静下来，过了片刻才想起什麽，低声道：「西伦先生，既然您要去囚星群岛，有两件事一定要知道。」
「说。」
「混乱之海有两大奇观，也可以说，两大灾难。」
西伦看向他。
卡尔斯神情凝重。
「第一是海潮。」
远处一波浪涌撞上船腹，白沫碎开。
卡尔斯声音压低了些。
「不是普通涨潮，而是海兽潮。
密密麻麻的海兽从深海涌出，像整片海都活过来。
那时候无尽风暴、海啸、巨兽会一起出现。
任何单独非凡者都无法抵抗，哪怕四阶也不敢说能在正面海潮里活下来。
一个小岛若没及时撤离，可能一夜之间就被啃空、撞碎、淹没。」
西伦想起朗特家族十几年前遇到的主船队覆灭。
「第二呢？」
「黑风暴。」
卡尔斯吐出这个词时，连他自己都下意识看了一眼远处夜空。
「那是一种黑雾般的风，没有固定方向，没有固定季节，像暴乱一样席卷而过。
范围通常不大，有时候只笼罩一条航线，有时候只吞掉半座岛。
无论海兽还是非凡者，被卷进去都会彻底消逝。」
「死了？」
「不知道。」
卡尔斯摇头。
「有人说死了，有人说去了别的地方，也有人说会被吹到旧时代的海上。
总之，没人能确认，因为进去的人，没有一个正常回来。」
西伦静静听着。
海潮。
黑风暴。
混乱之海比他想像中更加危险。
维多利亚的高墙与档案能追踪一个人的名字，混乱之海的风暴和浪潮却会吞掉太多痕迹。
只要他在这里站稳脚跟，慢慢挖掘风暴血脉，猎杀海兽获取天赋，寻找三阶之後的道路，终有一天能够回去。
福尔斯。
黑死教。
还有那些把伦德之死写成体面档案的人。
西伦眼底掠过一丝极淡寒意。
卡尔斯没有察觉，只继续给他讲评估细节。
评估地点在囚星岛外一处名为灰环竞技场的地方，由几家较大的中立商会和岛卫共同监督。
朗特家族目标很低。
保住一块名为「翡翠湖」的小型聚魔之地。
那里魔气不算浓，却靠近寒流，适合阴寒、水系、海兽血脉类非凡者修行。
对西伦而言，倒是比普通地方更合适。
「翡翠湖目前还在你们手上？」西伦问。
卡尔斯苦笑：「名义上还在，但若这次评估失败，就会被划给别人。」
「谁最可能抢？」
「银色教会，还有家族，他们都有二阶供奉。」
西伦点头。
这些名字他暂时记下，却没有太放在心上。
卡尔斯看着他的神色，心里莫名安定了些。
一个听见二阶供奉仍如此平静的人，要麽是疯子，要麽是真有底气。
而西伦显然不像疯子。
至少不像普通疯子。
夜更深了。
两人回到舱内餐馆，借着昏黄灯光草拟了一份简单契约。
正式契书要等到囚星岛後由当地见证人盖章，但海上先定下口头与文字约定，也能让双方安心。
卡尔斯签字时手指很稳，写完後却长长吐出一口气。
「西伦先生，说实话，我原本以为这趟又要空手而归。」
西伦收起契约副本。
「我也需要一个落脚点。」
卡尔斯愣了愣，随即笑道：「那看来是海风把我们吹到了一张桌上。」
西伦没有笑，只端起冷掉的茶喝了一口。
苦涩味在舌尖散开。
他并不讨厌这种味道。
回到十七号小舱时，已是後半夜。
西伦锁上门，将契约放进皮箱夹层，又重新坐回床上。
船体仍在摇晃，海浪声一下下撞击耳膜。
刚获得的水鬼天赋正在身体里沉淀，让他对深水的感知更清晰了一点。
这是个好开始。
微小，却真实。
他闭上眼，运转玄阴吐纳法，寒意缓缓压过裂纹。
黑色气息在伤口深处不甘地游动，却暂时被逼回原位。
囚星群岛还未抵达。
但前路已经露出第一块可以落脚的礁石。
西伦在黑暗中安静呼吸。
而郁金香号继续向混乱之海深处驶去，船头劈开夜浪，远方的海平线上，隐约有一线比夜色更深的阴影，像群岛，也像某种伏在海上的巨兽。
……
郁金香号的船板在夜潮中轻轻起伏，远处水手的低声议论像被雾气浸湿，断断续续传来。
刚才那具水鬼屍体已经被卡尔斯的人带走，甲板上的血水也被海浪冲洗乾净，仿佛什麽都没有发生过。
但西伦注意到，所有人的目光已经变了。
那种敬畏、试探、恐惧与渴望交织的视线，他太熟悉了。
在维多利亚，他从一名下城区的小人物一步步杀到三阶，也是在这样的目光里走过来的。
他关上舱门，反手插上门栓，又在门缝与舷窗边缘检查了一遍，确认没有暗格和异常後，才扶着桌沿坐下。
才刚坐稳，胸腔深处便涌上一阵压抑不住的痒意。
「咳……」
西伦低头咳了一声。
像有粗糙的铁片从肺里刮过。
他掌心摊开，指缝间沾着一点暗沉的血丝，血色不纯，边缘隐隐泛着灰白，像被霉菌污染过的冷肉。
西伦沉默地看了一会儿，用布巾擦去。
刚才下水击杀水鬼，他看似轻松，实则只用了能稳妥调动的那部分力量。
若是换作刚晋升三阶时，单凭寒意外放，便足以让那只水鬼在水下冻成一块僵硬的肉石，而不必多费半点心神。
现在却不同。
他体内像有三条河在互相冲撞。
玄阴寒意是一条冷而深的暗河，沿骨缝与血管流淌，勉强维持着伤口不再崩裂。
邪神残肢留下的缝合力则像腐黑的铁线，在血肉之间穿行，时而帮他闭合裂口，时而又像要把他的身体缝成另一个陌生东西。
至於风暴血脉，则更隐晦。
它藏在海潮的起伏与心跳的节奏里，像远处云层中尚未落下的雷。
三者没有真正统一，只是被黑鸦女士留下的黑羽压在一个极危险的平衡上。
西伦轻轻吐出一口气，胸膛起伏缓慢，脸色在昏黄煤油灯下显得格外苍白。
「还不是完整的三阶。」
他低声自语。
在外人看来，他踏浪而行，寒意逼出水鬼，又随手碾死一头接近一阶顶端的海兽，已经称得上强横。
可只有他自己明白，如今的身体远远没有修养好。
全力出手一次，伤势便会被牵动一次。
若是遇到真正的三阶强敌，或是像福尔斯那样的四阶猎魔人，他未必还能像过去那样靠着血拚撑到最後。
接下来，很长一段时间，他都必须修养。
不是简单睡几天、喝几瓶药剂便能补回来的那种休养，而是要重新梳理身体，重新摸清力量，重新把一块块破碎的骨头与规则拚回去。
西伦从皮箱里取出一支淡蓝色药剂，拔开木塞。
药液入喉微凉，带着一点药草特有的苦涩。
它沿着食道入胃中，很快化成一股柔和的暖意，却还没来得及扩散太远，便被骨缝里的寒意截住，变得温吞而缓慢。
他没有急着睡下，而是盘腿坐在窄床上。
舱室很小，床板狭窄，墙壁随着船身轻微摇晃。
煤油灯火苗时高时低，在木板上投出斑驳阴影。
海水拍打船腹的声音一层叠着一层，像有人在黑暗里敲击鼓面。
西伦闭上眼，开始深度冥想。
这门冥想法，是苏茜留下的。
当初得到时，他便觉得它很特别，不像单纯锻链精神的粗糙法门，更像一条细而清澈的溪水，能让人的意识从混乱、痛苦与焦灼中慢慢沉下去。
如今再用，感受越发明显。
呼吸一点点变轻。
船舱、海风、木板、灯火，全都在感知里远去。
身体仿佛被一只温和的手拂过，紧绷的神经逐渐松开，精神核心深处的裂痕也不再像刚才那样刺痛。
玄阴吐纳法带来的寒意，本该偏激而锋利，可在冥想法的引导下，它竟渐渐变得自然，如同冬夜里本就该落下的霜。
西伦感觉自己像坐在一片空旷无人的海面上。
天穹很低，海水很深，他的身体轻得几乎要消失。
吐纳之间，气力沿着经络慢慢流转，受损的肺叶与肋骨传来细微的麻痒。
那是药剂、寒意与邪神缝合力共同作用後的反应。
但很快，西伦便察觉到一丝异样。
在右臂深处，在胸腔靠近心脏的缝隙里，有一点黑色的东西轻轻动了一下。
很弱。
像沉睡中的蛇翻了个身。
若非他的精神因冥想而变得极空极静，几乎捕捉不到这点微弱变化。
邪神残肢的力量。
它没有像之前濒死时那样疯狂外溢，也没有主动腐蚀他的血肉。
它只是蛰伏着，在他气血恢复的一瞬间，似乎本能地想要跟着苏醒。
西伦没有立刻压制。
他静静「看」着它。
那一缕黑气在血肉深处蜷缩，像不属於人类身体的古怪根须。
它与他的伤口连接，与骨缝连接，也与那次神战留下的裂痕连接。
黑鸦女士的话再次浮现在耳边。
——你要掌控它，执掌邪神的柄权，否则你迟早会被它掌控。
柄权。
西伦在心里默念这个词。
他在林克家族旧资料里见过类似描述。
七大公爵掌握神明启示与柄权传承，风暴公爵执掌风暴与动乱，在混乱和秩序破碎中获得力量。
如果正统公爵的力量能被称为柄权，那麽邪神残肢留下的污染，是否也有某种对应的柄权？
瘟疫？
腐朽？
缝合？
还是死亡中畸形延续的生命？
西伦无法确定。
现在的他，只像是捡到了一柄生锈又剧毒的刀。
刀锋很锋利，甚至在他濒死时救过命，可握得越久，掌心也被割得越深。
要想真正使用它，必须知道这柄刀原本属於谁，又遵循怎样的规则。
「混乱之海……」
西伦在冥想中缓缓沉思。
黑鸦女士让他来这里，不只是为了躲开维多利亚的风暴。
这里秩序松散，非凡知识流通，海兽异种泛滥，又隐藏着大量古老遗蹟与失落传承。
若世上还有地方能给他关於柄权的答案，混乱之海无疑比维多利亚下城区更可能。
还有风暴公爵的血脉。
每当船身被浪潮托起又落下，他都能比旁人更清楚地感受到海水的脉动。
那不是单纯的分水天赋，而像血液里有某种东西在回应大海。
西伦并没有急着让情绪翻涌。
他早已不是那个在雨夜里蜷缩发抖、只会用恨意暖身的孩子。
图索尔家族、黑死教背後的势力、福尔斯、大宇道场，以及那些在白石大厅里粉饰太平的人……
血债都在那里。
只是现在的他还不够强。
不够强，就先活下去。
活到能回去清算的那一天。
冥想持续了很久。
直到煤油灯的火苗变得微弱，舱外传来换班水手的脚步声，西伦才慢慢睁开眼。
精神恢复了一些。
胸口的闷痛也被压下去不少。