穆凝湘的宫廷生活变得轻松起来。
现在每日只须去懿德殿拜见程太皇太妃了。老太太比张太皇太妃何太皇太妃要知趣得多, 说话做事都还算周全。
经过之前的风波, 她也看清了季元湛的实力和手腕，懂得明哲保身的道理。
她身边的琼华郡主也较以往更加矜持，每次季元湛与穆凝湘来的时候都刻意避开。
至于另外两位郡主，当然是一起搬去她们的姑母那里了，因为她们留京的借口就是要“服侍”太皇太妃。
“这样才是最精明的人。”
回燕州的马车里，楚尉霆惬意地揽着穆凝湘的腰。进入了冬月, 她的手脚总不易暖，他索性将她整个儿裹到厚实的披风里。好暖, 好甜。
“要我说呢, 其实程氏才最难对付。静观其变，小心谨慎, 丝毫不露破绽，她的兄长也是这般风格。能在深宫杀出一条血路的女子哪个是简单的？湘湘，你可要擦亮眼睛, 千万不能把她当做什么慈祥祖母。”
“我懂！你怎么什么都知道, 好像亲身经历似的。”
楚尉霆低声笑着, “当然了。这天下没有我不知道的事。”
“又吹牛。”
楚尉霆得意道：“真的。比如说, 我知道你今天午膳吃了两碗饭, 午睡起来，又连吃三块栗子糕, 喝了一整盅的桂花红糖水。湘湘, 自打两位太皇太妃搬出宫你就越来越能吃了啊。”
“你、你……”
“哈哈哈，胃口好我才喜欢。”他捉住她挥舞的小拳头。这说明她在宫里很开心嘛, 心情愉快胃口才会好。
“还有啊，下午在书房的时候，季元湛叫你磨墨，你磨好了还盯着他发了一会儿呆。湘湘，告诉我，你那会儿在想什么呢？”
她被他问住，顾不得去思索他怎么连这样细碎的小事都一清二楚，“我就在想……”
以前没注意。那一刻，她觉得季元湛写字的样子和楚尉霆好像。
“是不是在想我？”楚尉霆笑着问。
“讨厌，才不是……唔。”
他扣住她的后脑勺，热热地吻上去。
“是不是，嗯？”他不依不饶。
“……是了行不行，”她躲着他贪婪的唇，按照她的经验再吻下去就开始动手动脚了，“你老实告诉我，你怎么知道我这么多事情，难道你当时伏在梁上？”
“非也。”他在她后颈的碎发间乱嗅，“因为本少有一双天眼。”
“……”
到了燕州，照旧是先去看望卫萦夫人。前一天的时候老管家欣喜地告诉楚尉霆，夫人对于说话声有反应了，眼皮子动了几下。
“说不定今天就能睁眼了呢，”穆凝湘一面下车一面喜滋滋地说，“姨母会越来越好的……”
她看见庭院门口站着一位老人，吃惊地住了口。
百草阁的顾掌柜。
他是来送药的吗？这儿除了楚尉霆和侍从们，还从未出现过别的男子。
“湘湘。”楚尉霆牵起她的手，“这是我的义父。”
……
“义父，请用茶。”
客厅里，穆凝湘把楚尉霆沏好的茶端给坐在上首的白发老人。
她心里充满了激动和敬仰。这位前东魏宫廷侍卫对楚尉霆是多么重要啊。
他照顾楚尉霆母子，带着他们躲避一次又一次追杀。他有着精明的头脑、绝佳的功夫和广泛的人脉，还有一颗火热而忠诚的心。他是楚尉霆的再造父母。
“好。”楚振呷了口茶，缓缓地点头，“可惜我今天没带什么见面礼。”
穆凝湘急忙道，“您老别客气！”
她看着老人饱经风霜的脸，觉得心酸。他比穆皓嵘大不了几岁，却如此苍老。二十多年来，楚振吃的苦比楚尉霆多千万倍。
“坐。”楚振与她拉起了家常，“你父亲就你一个女儿？”
“是啊。”
“嗯，听说你还是穆老将军最疼爱的孙女儿。”
“对。”穆凝湘笑道，“祖父对我最好了。小时候哥哥们调皮，往往惹不少祸，却没一个敢招惹我的，都晓得祖父会拿竹枝子‘伺候’。”
楚振微微一笑，“老将军功勋赫赫却淡泊名利，是个豁达睿智的人。”
“您也是啊。”
楚振笑了起来。楚尉霆笑眯眯地听着他们说话，一会儿看看楚振一会儿看看穆凝湘，自己却不插嘴。
这时一个服侍的婆子慌慌张张跑进厅里，“爷，夫人醒了！”
……
楚尉霆送完穆凝湘回来，楚振正独自坐在厅里，几案上的茶水已冷。
“她睡着了。”楚振的眼角潮湿，“她的身体太虚弱，说不了太多的话，还要好好调养。”
“她认出您了吗？”
楚振轻轻地点头，“谢天谢地她还记得我。哭得很厉害……唉。”
楚尉霆沉默了。他知道楚振此刻在伤感什么。死去的爱侣，秋馨。
秋馨与君薏要好，而君薏又与卫萦是同族姐妹，因为这层关系，卫萦也见过楚振。他们出逃那天，秋馨本来还想把卫萦一起救走的，但没有来得及。
“可惜君薏也走了。”楚振喃喃道，“江州旧人也就我们几个老家伙了。”
楚尉霆幼年的生活一度颠沛流离，他的生母君薏没有熬过来这样的苦日子。
“义父别这样说。”楚尉霆低声道，“还有梅州的父老乡亲，钱老太爷、许老太爷他们……以及，范禹琛这样赤诚的后辈们。”
“范公子是个不错的人。”楚振喝了口冷茶，“你让他帮着钱东楼重编史书，我看范公子干劲很大。”
“谦益党需要我兑现承诺，他自然有劲头。”
“这范禹琛居然还是穆小姐的远房表哥。天下的事儿都巧到一块去了。”
楚尉霆笑道，“穆二老太爷差点就要他做孙女婿了。”声音微微泛酸。
“你打算瞒那丫头到何时？”楚振忽然问。
“我已将现在的身份告诉她了，她没有排斥的意思。”
“嗯，我知道，你还差最后一步，只等钱东楼范禹琛从梅州回来就大白于天下，是不是？但你想过没有，她可能不会接受你。”
楚尉霆没有说话。
“这姑娘打小就在娇养呵护中长大。她的父亲耿直厚道，并不曾惯坏女儿。性子是讨喜的，天真烂漫又善良懂事，但也有倔强随性的一面。她对权贵看得淡，因为她自己的家族就够显赫的了。”
“所以，”楚振看着楚尉霆的脸，“她不是那种妄图靠着嫁个贵婿来飞上枝头的女子。你明白我的意思吗？正因为她是这样的性子，也不贪慕权贵，所以，当她发现你是一位即将拥有无数女人的皇帝，她很可能会选择转身走开。”
楚尉霆继续沉默。
不，湘湘不会的。而他也有办法向她证明，他只娶她一人！
……
爆竹声中一岁除，大魏彻底结束了安佑帝时代，迈入季元湛治下的建兴元年。
过年穆皓嵘都没回来，只捎了封信报平安。大年初一，楚秀茹带女儿沿着穆家巷一路拜年，每出一户，身后跟的下人们扛的东西就多了不少。
“母亲，我都快兜不住了。”穆凝湘举着沉甸甸的两只袖子，里头全是伯母哥哥们塞的红包，“这才走了半条巷子，还有那么远。先回家卸卸货，松快了再接着拜年。”
大家都住得近，是也好也不好。驾不了车，东西全靠肩挑手提。
“好。”楚秀茹为女儿整整鬓发，“今年不行了嘛，明明长了一岁，力气倒变小了。以往哪年不是为了领压岁钱劲头十足。”
“母亲，”穆凝湘撒娇，“您说的都是我小时候的事了。人家现在是大人啦。”
杜鹃抱着一只大锦盒偷偷地笑。姑娘当然没劲儿了，因为皇上到现在也没来嘛。
最近楚尉霆把穆凝湘盯得很紧。每到休息日她不必进宫，他就约她在三秋茶馆见面。而穆凝湘让杜鹃帮忙掩护，说她是与季元湛喝茶。其实歪打正着，就是皇帝本人。
一进家门，楚秀茹吓了一跳。季元湛一身宝蓝直裰，打扮得像个普通人家的少年公子，正立在影壁前冲她微笑。
离他不远的地方，家里的仆役一溜儿候着，个个缩着脖子，战战兢兢地，膝盖要弯不弯的，一看就是季元湛要他们别跪，但他们谁也不敢站直。
“岳母大人。”季元湛作揖，“小婿给您拜年。”
楚秀茹慌忙还礼，“皇上快别多礼，妾身要折寿了呀。”
穆凝湘看着手捧礼盒的初一十五，再看看一脸谦恭的季元湛，很想跺脚。
真是的，要这么认真嘛？且不说他们将来会解除婚约，她现在可还没过门哪。其实他只要派内侍送点赏赐就已足够。
自打她进宫，季元湛还是头一回这样正儿八经地上门，家里的人都被吓坏了。
季元湛被请入正厅，穆凝湘只得亲自去准备茶点，他笑嘻嘻地夸赞，“手艺真好，是你做的吗？”
“是啊。”她厨艺一般，但很喜欢琢磨各种精致好看的小点心。
“明日在宫里也做给我吃嘛，我让御膳房给你腾空儿。”
“……皇上，初三我才进宫呢。”他难道要抢占她休息时间。
“啊，我倒忘了。那就初三。”
“对了，皇上不是在主持元旦朝会吗？怎么有功夫来这里。”
“午时就散了。”季元湛笑得很温柔，“我要给岳母拜年啊，还有，我想见湘湘，不行吗。”
“……”
楚秀茹陪着坐了一会儿，见皇帝对女儿低声下气的，且居然还不用“朕”这样的自称，明显是宠溺无边，心里高兴，那股子畏惧感慢慢地消散了。
此时的皇帝，在她眼里只是个初识情滋味的年轻人，正在使出浑身解数讨好她的女儿。
穆凝湘被季元湛的暧昧话臊红了脸，赶紧给母亲使眼色。楚秀茹暗暗发笑，搭讪着退下了。家里仆役们也各自做各自的事。
季元湛见左右无人，压低声音笑道，“湘湘，过年白石街连着三天有关扑，我们去玩玩。”
关扑就是扑买。白石街是京城刚建好的商街，现在国丧已结束，民间又恢复了热闹，这个年过得可真是欢喜。
“可我还要等十四舅舅呢。”穆凝湘小声道。
“他这几日都不能来了。”季元湛一本正经地说，“我派他办一件要紧事。”
穆凝湘有点沮丧，“我能问问是什么事吗。”
“你先答应和我去玩。”
“……”
好幼稚。穆凝湘翻了个白眼儿，“那当然行。不过呢，我没记错的话，您的手气一向不好。”
呃，那会儿他还是世子。从撷珍楼到回燕州的马车上，他掷骰子就没赢过。
季元湛诡秘一笑：“现在不一样了。”小傻瓜，那两次可都是他故意输给她的。
“不见得是掷骰子，说不定是掷铜钱或者抽牌子什么的。再说了，我有真命天子的气运。”
“……”
穆凝湘上了季元湛那辆低调的青幄马车。一上车她就迫不及待地问，他委派楚尉霆的差事是什么。
他的回答惊得她喘不过气来。
“遗失的晏宗头骨有消息了。所以我派他去找。那是楚尉霆的生父。”