一夜之间, 穆家巷成了燕京两地最为热闹的所在。车水马龙, 访客如云，国丧的哀戚丝毫不能冲淡众人对这里的向往。
因为巷子东西两侧的住户都姓穆，都是当今皇上的未婚妻子的亲戚。
不得了，这可是显贵之中的显贵，还不赶紧巴结，难道等帝后大婚再出手？
“不过偶感小恙而已, 倒辛苦夫人亲自跑一趟。”
小花厅里，楚秀茹看着丫鬟上了第三遍茶, 不好意思地对身边虽身着素服, 却依然不减富态的贵妇人说。
“妹妹这么客气做什么！”贵夫人笑嘻嘻的，“你我都姓楚, 五百年前是一家，自家人就不必见外了，哈哈哈……”
贵妇是都察院左都御史司大人的夫人。司大人是穆皓嵘所在府衙的最大上峰, 穆皓嵘做了多年御史, 司夫人的贵足几乎不曾踏过穆家门槛。
楚秀茹听到这里不胜惶恐, 又不知怎样圆滑地应对, 只好跟着干笑。
她在接到安佑帝直接传位于季元湛的消息时惊得半晌说不出话来。她不过是穆家一位普通的儿媳, 现在成了皇帝的未来岳母！
还没来得及适应这巨大的反差和担忧女儿今后的皇室生活，她还算平静的日子就被这样趋炎附势的夫人们闹得再也不平静了。
像现在这位司夫人, 仅仅由于她前些天因为实在吃不消一波又一波的接待, 借口生病婉拒了几封帖子，司夫人就带了大批补品上门看望, 可她不过是说话说太多了嗓子疼而已……
楚秀茹觉得嗓子更疼了。现在才切实体会到高处不胜寒的涵义，她终于明白为什么穆二老太爷要急流勇退了。
送走司夫人，楚秀茹又出了一身汗。回房换衣裳的功夫，下人又拿来三张帖子。做工极为精细，玫红底儿，四周纹着别致的鲜花，纸笺还淬了熏香，是上品麝香。
楚秀茹看完皱眉。帖儿来自三位郡主。她们是三位藩王的女儿，汀兰郡主、琼华郡主和芳霓郡主。
想起丈夫回家提到的后宫传闻，楚秀茹脸色冷了下来。
“姑娘还没回来呢？”她走去女儿房间。
“还没有。”腊梅赶紧丢下正做的针线迎上来。
主子大清早就跑去了穆二老太爷家，大约也是讨厌这种应酬。
“太太也知道，姑娘喜欢去老太爷那儿，哪次不是擦黑才回家，这么近。”
楚秀茹嘀咕，“老太爷家怕是也一堆客人？近来巷子里家家户户都宾客盈门的，湘丫头去了也是跟着一起陪客人……罢了，我自己去回那三位郡主派来的嬷嬷。”
……
穆凝湘确实去了穆老将军家，但她在祖父午憩时就告辞，来到了三秋茶馆。
她在等季元湛。现在都八月了，他总也不出现，她很着急。打听到他在京里的寓所还留着，就抱着试试看的希望，让穆泽去传信儿，约他见面。
新皇继位有无数事务要处理，忙成这样她能理解，可也不能这样一直耗着呀。
尤其是家里最近仿佛要永无宁日了一般……
有男子在她身后轻咳一声。穆凝湘从窗前回头，见到了急盼恳谈的人。
季元湛总算来了。他的穿戴很简单，墨玉冠鸦青袍，腰系素黑革带，半点配饰都没有。
“找我？”他唇角有浅浅的笑意，俊雅疏朗的脸，一如既往地从容镇定，看不出半点儿悲戚。
穆凝湘微微怔愣。一别数十日，眼前的人成了九五至尊了……
她真是鲁莽，居然让人给皇帝传信让他来见她。而他也来了。
看他现在云淡风轻的样子，寻常得在问她是不是吃了早饭似的。
“穆姑娘，找我有事吗？”季元湛轻轻地关上门。
这间包厢还是他上次带她来的，她独挑了这间等他，他看到就想乐。
唉，可惜现在时机还不成熟，还不能告诉她真相。虽然他心急如焚，恨不能马上把她娶到手，让她天天陪着他。
“啊……是的。”穆凝湘忽然手足无措起来。
季元湛自称为“我”，就像从前一样，可见待她是相当地没有居高临下。他待她的父亲也极其亲和，晚辈应有的谦恭半分不减，这叫她对于即将说的话有些难于启齿。
好歹也是一位皇帝。京城到这儿不少路呢，父亲说过他忙得饭都不能好好吃……
“臣、臣女……”她急忙要跪。
“在我跟前别那么多礼。”季元湛走到茶柜前拿起茶叶罐，“穆姑娘还和从前一样随意就好。嗯，你回去坐着。”
“……哦。”
穆凝湘愈发拘谨，季元湛怡然自得地装水入瓮，点燃了小茶炉，她只有呆呆地看着。
“这水还算不错，”他倒了一点清水品尝着，“是燕州穹山汲来的泉水。淘过了的。”
穆凝湘没有注意他的话，她所有精力都放到了组织措辞上头。
“皇上。”她坐在窗前，看着他忙碌，觉得脱口而出的这两个字有点怪异。
这个人是皇帝么？他分明在做着茶博士的活儿，坐等被服侍的客人却是她。
话说回来，他这冲茶的样子真……叫人移不开眼。优雅高华，令她想起楚尉霆在清风茶楼笑吟吟地演习茶道的光景。
“怎么这样看我。”季元湛手下忙着，忽地轻飘飘飞来一句，“是不是我让你想起了谁？”
她吓了一跳，想想还是说实话，“是、是啊。”
“是楚尉霆？”
“……嗯。”她脸红了。
回到燕州后她去百草阁找楚尉霆，顾掌柜告诉她，楚尉霆有要事离开了，要有好几个月不回来。她真的很想念他。
季元湛把穆凝湘的神情看得清清楚楚，心里窃喜。傻丫头，他实在太忙，这么久没来找她，还担心她会生气呢。
他并未完全成功。新帝继位之初的局势并不稳定，还有许多棘手的事等着他。
正想设法安抚几句，就听那只一直蹲在他心尖尖上的小狐狸道：“那个，非常抱歉耽搁皇上宝贵的时间。我……我就想问一问，皇上之前对我说过的那个约定还算不算数儿。”
季元湛脸一沉，继续拿小茶匙舀茶叶，“什么约定？”
“就是……嗯，”穆凝湘偷看他，声音更轻更低，“你说的，会放我自由。”
季元湛的茶匙一歪，茶叶洒在桌面上。
穆凝湘慌忙去拣，季元湛抓住了她的手。
“皇上——”
“嘘。”季元湛伸指压住她的唇，“我可是微服私访。”
指尖下的温软触感令他热血沸腾。要死，他就该打扮成楚尉霆的样子进来。
他朝思暮想的人就俏生生地坐在他对面，他却不能亲热地抱她亲她，她还怯怯地问他何时能解除婚约……
看到她瞬间红透的脸颊和眼底委屈的泪花，他暗骂自己鲁莽唐突，不舍地松手。
穆凝湘坐了回去，把双唇抿了又抿。刚才他突如其来的轻薄真是令她骇然，季元湛一向都是守礼的君子啊。
楚尉霆不是说过他断袖吗？天呀，难道他是那种男女通吃的断袖。
“好了，我知道了。”她听见对面的人冷声道，“你还是不想嫁给我。哼，楚尉霆有什么好的，让你连母仪天下的风光都要舍弃了。”
呜，后悔死，湘湘爱的是楚尉霆，待她发现楚尉霆整个儿就是个假人，还会喜欢他么？
穆凝湘听得后背冒凉气儿。
“我其实……也不全是为了十四舅舅。”她小心地说。
是了，地位改变人。不管喜欢男还是喜欢女，身为帝王，岂能容忍被未来妻子退婚？
她要好好地跟他商量，千万不能叫他心头那股强势的、自尊受伤的熊熊火焰烧到楚尉霆身上去。
季元湛盯着小茶炉里欢快跳动的火苗，觉得自己的心好像也在被炙烤一般。
她只爱楚尉霆，他顶多纠结一下。可现在……
这是什么意思，湘湘不喜欢楚尉霆了吗？
楚尉霆与她确实聚少离多。现在他全部精力都放在收拾安佑帝留下的烂摊子、维持新旧交替时期局势稳定和重新规划治国方略上头，实在无法让“楚尉霆”出来找她。这件甜蜜的任务，他怎么舍得让替身去做。
“穆姑娘这话怎讲？”他看向她的目光带着紧张。
穆凝却解读为季元湛发怒了。她定了定神道：“皇上别恼。你该记得，我早就跟你说过齐大非偶这四字。我本是极寻常的官家女孩儿，因为皇上而得势，穆家一举冲天成了贵戚。”
茶瓮里的水开了。氤氲白雾之中，少女漆黑杏眸笼罩着点点轻愁，季元湛看得心醉。
“嗯，然后呢？”他故作淡定地洗茶。
“权势又不是毒.药。落到有抱负的君子手中，对百姓来说其实是好事。你的父亲和三位伯父都是在其位而谋其政的好官，你的哥哥们也都不是坐享其成的纨绔子弟，迈入更高一层有什么不好？”
他正在做的一件大事就是整顿吏治，接着处理之前的奸党案、密信案、贤王谋反案等系列案子，借以拔除贪官污吏，任用正直有作为的人。
“你可知道，梅州赵知府因贪墨被罢黜，接替的人，是严轼恒。”
穆凝湘惊喜：“真的啊，太好了……”
“对。”季元湛将热水冲入茶碗，“所以，顺其自然就是，你无须太过不安。”
“我倒不是那个意思。”穆凝湘轻轻抚摸着胸前项圈垂下的璎珞，“伯父哥哥们都很好，我的母亲也在努力适应新的身份。我最烦恼的是……”
无数名门闺秀向她示好，都是正当妙龄，美丽动人，且尚未定亲的女孩子。
她们的母亲私底下兴致勃勃地谈论新皇选秀的事。
今年和明年肯定是不可能了。宫里一连去了三位大人物，安佑帝殡天，安佑帝比他大八岁的皇后早他一步薨逝，还有淑妃也一命呜呼，她是在得知贤王私宅搜出龙袍兵器后被活活气死的。
按照祖制，皇帝大婚要等到后年。选秀就更得延迟，至少在大婚半年以后。
不过，这段时间足够让她们的女儿和未来皇后建立起充分的友谊了……将来到了宫里，那可就真的是中宫好姐妹。
穆凝湘偶然听见那番话，只有无语地摇头。
还好季元湛说了大事成功就放她自由。这种刚一定亲夫君就被无数女人惦记上的滋味可真不好受。
“所以呀，希望皇上能理解。”她拿碗盖拨弄茶叶，没有发现季元湛脸色发青发黑，“是不是早点……嗯，践行承诺，到时候我的父母不好跟那些贵妇解释。”
她十分肯定，这些贵妇在得知她不再是未来皇后，一定头也不回地，忿忿地拂袖而去。
季元湛眼神冰冷，“谁说要选秀的？我周围的阁臣，没一个提这档子破事儿。”
老百姓都快吃不饱饭了。国库十室九空，仅剩堆着库银的那间，清点完毕后户部报的数字让他吃惊。
——不足五万两。安佑帝在任二十几年，国库就剩下这么点钱了！相比之下，贤王卧室底下发掘的金库，那是何等的金光闪闪，来自汪家瞿家庄家……等贪官的库房，又是何等的琳琅满目。
如果没有这些处置贪官的成就，恐怕安佑帝及后妃的葬礼都没钱办了。
“民生凋敝，百废待兴，三藩不稳，旻金也蠢蠢欲动，我哪有那个闲心去搞劳什子选秀。”季元湛气不打一处来，“况且……”
他陡然住口。这个现在还不能说……他才不打算娶别的女人。
后院一群女人本来就是家庭分崩离析的元凶。就像贤王与庆怡王爷，各自母妃之间斗得激烈，庆怡王母妃早殁多半是因此而心力交瘁。及至后来，各异母皇子长大了，又是彼此争斗，倒给了他这个外人可乘之机。
皇帝只娶一女在东魏都是史无前例的，不要说那些拖着长长的白胡子、视祖制为圭臬的老臣了，恐怕义父都不见得赞同。但他有他的道理和办法。他但凡想做什么，还没有失败的。
穆凝湘抬眼看季元湛，“皇上是一位明君，总会带领大家渡过难关的。”
听他的意思，等四海升平就可以选秀了？
……哎，她怎么没想到这一层。季元湛做了皇帝啊，哪能不找女人，他得给自己留下后代……
然后，再和他心爱的男子甜蜜相拥，笑看江山如画。
季元湛马上就看透了穆凝湘的心思，不禁又好气又好笑。
可恶的小狐狸，他该怎么稳住她？
“皇上能不能给我个准信儿。”他看着她可怜巴巴地祈求，恨不得扑上去堵住那张不听话的小嘴。
可是他怕吓着她，只好低头喝茶。
“您金口玉言，驷马难追……现在我是举步维艰啊，那些小姐的母亲看着我就好像看见了龙床……这个这个，真的不关十四舅舅的事儿。”
“咳咳，”季元湛被茶水呛到，“我知道你的意思了。这样，你给我一天时间想个对策，后天我还在这里见你。”
“多谢皇上！”